A experiente internacional norte-americana ajudou os Estados Unidos a erguerem o troféu em 2015 e, quatro anos depois, tornou-se um nome mundialmente conhecido ao conquistar o título, com o selo de melhor marcadora do torneio e também por fazer frente ao ex-presidente americano Donald Trump.

A caminho do seu quarto Campeonato do Mundo, Rapinoe é a jogadora mais velha da equipa dos EUA, pois completou 38 anos recentemente, e não tem problemas com a provável mudança de estatuto (titular-suplente).

"Sou a favor da longevidade, mas não precisamos arrastá-la", disse a jogadora do OL Reign à Time, nomeada uma das mulheres do ano pela revista em março.

Enquanto os Estados Unidos, que buscam um inédito terceiro título consecutivo, se preparam para colocar em campo uma equipa jovem no Campeonato do Mundo, o treinador Vlatko Andonovski espera que Rapinoe "tenha um papel de jogadora, de líder - e também de líder dos líderes".

"Quando ela está em campo, é uma grande jogadora. Por isso, essa é a primeira razão pela qual ela está nesta equipa", disse ela aos jornalistas num evento de imprensa da equipa antes do Campeonato do Mundo, que começa a 20 de julho na Austrália e na Nova Zelândia.

"Ela é uma das jogadoras mais criativas que eu já vi e uma verdadeira vencedora. É, sem dúvida, uma grande jogadora e é por isso que a queremos na equipa. Mas também a sua experiência e liderança é o que esta equipa precisa", completou.

O lugar de Rapinoe na equipa significa que algumas das estreantes no Campeonato do Mundo dos EUA terão a oportunidade de competir ao lado de uma jogadora que viram brilhar ao longo da adolescência.

"Ela faz com que eu me sinta confortável, mesmo sendo tão jovem e ela muito mais velha do que eu", disse a atacante Alyssa Thompson, de 18 anos.

Elixir da juventude

Uma lesão sofrida no mês passado levantou a possibilidade de a vencedora da Bola de Ouro de 2019 ficar de fora, embora Rapinoe tenha insistido que não está preocupada se estará pronta para o início do torneio.

"Não é um timing fantástico, mas sabe, é assim a vida de uma atleta", disse Rapinoe, que trocou o seu cabelo cor-de-rosa, que foi a sua imagem de marca no torneio de 2019, por um azul vivo desta vez.

Andonovski, que anteriormente treinou Rapinoe na Liga Nacional de Futebol Feminino (NWSL), destacou a forte temporada da jogadora com o OL Reign - durante a qual tornou-se apenas a quarta jogadora da liga americana a registrar três assistências numa partida - como prova do que ela pode trazer para a seleção nacional.

"Nem acredito que estamos de novo no Campeonato do Mundo", disse Rapinoe.