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A Colômbia derrotou a Venezuela por 1-0, enquanto o Peru, com 10 jogadores, empatou a zero com o Paraguai, dando início à longa jornada de qualificação sul-americana para o Campeonato do Mundo de 2026.
Messi, que levou a Argentina ao seu terceiro triunfo no Campeonato do Mundo no Catar em dezembro, ainda não confirmou se vai continuar com a sua seleção até 2026, mas mostrou a sua importância mais uma vez no que ameaçava ser uma noite frustrante para a equipa de Lionel Scaloni.
Aos 78 minutos,Lautaro Martínez conquistou uma falta em posição frontal, fora da área do Equador, e Messi executou com perfeição, passando por cima da barreira e mergulhando perfeitamente nas redes da baliza à guarda de Hernán Galindez.
Com o golo, Messi empatou com o antigo companheiro de equipa do Barcelona, Luis Suárez, do Uruguai, como os melhores marcadores de sempre nas eliminatórias sul-americanas, ambos com 29 golos.
A Albiceleste dominou a posse de bola contra um Equador que se defendia em grande número e limitava os seus ataques a uma ou outra jogada de contra-ataque.
A primeira oportunidade de golo do jogo foi de Messi, aos 16 minutos, quando ele recebeu na entrada da área e chutou de fora da área.
Pouco antes do intervalo, Lautaro Martinez esteve mais perto de marcar, ao deslizar para responder a um cruzamento de Rodrigo De Paul, mas o seu remate acertou no poste.
Messi teve uma oportunidade aos 69 minutos, mas o seu remate rasteiro foi fraco e foi defendido com facilidade por Galindez.
Mas os 80 mil espectadores presentes no Monumental de Nuñez foram surpreendidos com o golo de Messi e, a partir daí, a Argentina não teve mais problemas.
De Paul, que esteve muito bem durante todo o jogo, driblou pela direita e cruzou para Ángel Di María, que chutou para fora.
"O Equador mostrou que tem bons jogadores, que é forte fisicamente e que sabe o que faz", disse Messi.
"Sabemos que em cada jogo temos de dar cem por cento para o conseguir. Mas mostrámos que este grupo não vai relaxar para além do que alcançou, o que é algo histórico e extraordinário. Temos de ter consciência de que gostámos muito de tudo, mas o que fizemos já passou. Temos de olhar para a frente", disse o sete vezes vencedor da Bola de Ouro.
Colômbia no ponto certo
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Uma cabeçada de Rafael Santos Borre aos 46 minutos, após um cruzamento certeiro de Jhon Arias, foi suficiente para garantir os três pontos para a Colômbia em Barranquilla.
A vitória garantiu um começo vitorioso para o novo técnico da Colômbia, o argentino Néstor Lorenzo, que comandou o seu primeiro jogo na competição.
A Colômbia não se conseguiu qualificar para o Campeonato do Mundo do ano passado no Catar, enquanto a Venezuela espera conseguir a sua primeira participação numa fase final de um Campeonato do Mundo.
A difícil tarefa do Peru em Ciudad del Este ficou ainda mais difícil depois da expulsão do defesa Luis Advíncula no segundo tempo, depois de ver o segundo cartão amarelo.
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Ainda assim os peruanos conseguiram segurar o empate num jogo de ritmo acelerado.
O processo de qualificação para o Campeonato do Mundo alargado a 48 equipas, a realizar nos Estados Unidos, Canadá e México, oferece dois lugares extra para a América do Sul, com seis equipas a qualificarem-se diretamente. A sétima das 10 nações irá para um play-off intercontinental.
Nesta sexta-feira, o Brasil, cinco vezes campeão do mundo, enfrenta a Bolívia, enquanto o Uruguai recebe o Chile.