Mundial-2026: Unai Simon, de número 1 posto em causa a um torneio de recordes

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Raramente uma equipa ilustrou tão bem a expressão "problema de ricos" na posição de guarda-redes. Unai Simon, David Raya e Joan Garcia formam um trio que muitas outras nações invejariam à Espanha, cada um com argumentos estatísticos ou desportivos para ser titular noutro lado.

Raya foi um dos melhores guarda-redes da Europa na época passada pelo Arsenal, conquistando a sua terceira Luva de Ouro consecutiva da Premier League após uma época de sonho, coroada com o título de campeão e uma final da Liga dos Campeões perdida nos penáltis frente ao PSG. Joan Garcia, por sua vez, impôs-se logo na primeira época no Barça como o guarda-redes menos batido da LaLiga.

E, no entanto, é Unai Simon quem começou todos os jogos da Espanha desde o início do torneio. Uma hierarquia assumida e defendida com unhas e dentes por Luis de la Fuente, que já tinha decidido na véspera do jogo de abertura frente a Cabo Verde: "A escolha já está feita." O selecionador não poupou palavras para justificar a decisão: "Seria injusto não reconhecer a qualidade, a classe, o percurso e a experiência do Unai. Ele é imprescindível."

Uma concorrência saudável, quase assumida como uma força

O que salta à vista neste trio é a aparente ausência de tensões, apesar da competição. Os três guarda-redes treinam juntos, num grupo à parte, e o discurso é unânime quanto à cumplicidade que os une. Joan Garcia, que teria todas as razões para querer jogar, descreve à AFP uma relação de entreajuda em vez de rivalidade: "Tentamos ajudar o Unai com coisas que vemos de fora. Ele sabe muito bem o que tem de fazer. Precisa de pouca ajuda, mas se notarmos algum comportamento especial de um avançado no posicionamento, tentamos ajudá-lo."

David Raya partilha uma opinião semelhante, quase em contraciclo com a frustração que se poderia imaginar num guarda-redes da sua qualidade no banco: "A concorrência torna-nos melhores todos os dias. Vivemos isso naturalmente. É um luxo poder trabalhar com estes grandes guarda-redes."

O guardião do Arsenal vai mais longe ao falar de estilos complementares em vez de concorrentes: "A baliza está em boas mãos. Temos estilos diferentes, vemos as coisas de forma diferente, e o facto de sermos um grupo pequeno que treina à parte permite-nos estar a 100%. Ajudamo-nos e puxamo-nos uns aos outros."

O próprio Unai Simon fez questão de pôr fim às polémicas em torno da chegada de Joan Garcia, abordando as supostas tensões entre os três: "Disse-se muita coisa, algumas eram verdade, outras nem tanto. A verdade é que o Joan García veio para acrescentar algo ao coletivo, pressionando-me a mim e ao David Raya, para mostrar ao selecionador que quer jogar. E fora do campo, para ser um colega exemplar, tal como o Remiro foi na altura."

Uma época no Athletic Bilbao que pôs tudo em causa

É importante recordar de onde regressa Unai Simon para perceber a dimensão da sua resposta em campo. A época 2025/2026 no Athletic Bilbao foi, em termos estatísticos, a sua pior em muito tempo: 73 golos sofridos em 46 jogos, apenas oito jogos sem sofrer golos, o que dá uma percentagem de 17,4%, e um rácio de golos evitados de -6,86, de longe o pior dos três guarda-redes espanhóis presentes no Mundial. Para comparação, Raya sofreu apenas 31 golos pelo Arsenal, com 19 clean-sheets e um rácio de 4,39, enquanto Joan Garcia terminou com 42 golos sofridos, 15 clean-sheets e um rácio de 9,7 no Barça. Mesmo no jogo com os pés, durante muito tempo apontado como uma das suas maiores qualidades, Simon só conseguiu completar 58% dos passes na época passada, longe dos 65% de Raya e dos 90% de Garcia.

Estes números, que devem ser relativizados pelo contexto muito diferente dos três clubes, foram suficientes para gerar um verdadeiro debate em Espanha antes do Mundial. Ao ponto de Luis de la Fuente ter posto à prova a hierarquia estabelecida no particular frente ao Egito, no final de março, em Barcelona: foi David Raya quem começou o jogo na baliza espanhola, antes de dar lugar a Joan Garcia aos 62 minutos. Um sinal claro para Unai Simon, que atravessava então um período complicado no clube, e que não escondeu ter questionado a sua própria legitimidade como número um.

Um torneio que confirma a sua fiabilidade

Mas assim que veste a camisola da Roja, Unai Simon transforma-se num guarda-redes completamente diferente, e este Mundial-2026 é a melhor prova disso. Frente à Áustria nos dezasseis avos de final, ultrapassou a marca das 517 minutos sem sofrer golos, detida pelo italiano Walter Zenga desde 1990, antes de estender esse recorde para 609 minutos após a vitória por 1-0 frente a Portugal nos oitavos. Uma série iniciada ainda no Mundial-2022, já que o último golo sofrido por Simon em fases finais remonta ao minuto 51 do terceiro jogo da fase de grupos no Catar, apontado pelo japonês Ao Tanaka. Já tinha ultrapassado, antes de Zenga, o recorde espanhol detido por Iker Casillas e as suas 476 minutos de invencibilidade entre 2010 e 2014.

Questionado sobre este recorde pelo diário AS, o guarda-redes fez questão de enquadrar a sua série num período mais longo, incluindo até a desilusão dos penáltis em 2022: "Para começar, para mim também contam os minutos sem sofrer golos do Mundial anterior. Acho que nessa altura já tínhamos mostrado que éramos uma equipa ofensiva, mas acabámos por ir para casa nos penáltis, coisas que acontecem no futebol. E este ano, estamos a tentar continuar a somar minutos e clean-sheets para que o próximo que quiser bater o recorde tenha mais dificuldades."

Sobre a época difícil no clube, também rejeita a comparação: "Não considero que seja o caso." Perante a imprensa durante o torneio, mostrou-se igualmente comedido quanto ao alcance da sua série: "Este recorde depende mais da equipa do que de mim."

Só neste Mundial-2026, o registo é impressionante: zero golos sofridos em cinco jogos, entre a fase de grupos frente a Cabo Verde (0-0), à Arábia Saudita (4-0) e ao Uruguai (1-0), depois nos dezasseis avos e oitavos de final frente à Áustria (3-0) e a Portugal (1-0). Somando todas as suas presenças em Mundiais, incluindo o Catar-2022, Unai Simon soma três golos sofridos e sete clean-sheets em nove jogos, antes de defrontar a Bélgica e Thibaut Courtois na sexta-feira.

Não é um caso isolado. Pela seleção espanhola, Unai Simon soma um total de 30 clean-sheets em 63 jogos disputados com a Roja. Foi campeão da Liga das Nações em 2023 e do Europeu em 2024, ano em que terminou como segundo melhor guarda-redes do mundo. No clube, também conquistou o Troféu Zamora da Liga em 2023/2024, prémio atribuído ao guarda-redes do campeonato com menos golos sofridos, com 33 golos em 36 jogos. Distinções que contrastam com a época complicada que atravessou em Bilbau e que ilustram um contraste que se tornou quase uma marca: um guarda-redes por vezes vulnerável no clube, mas diferente sempre que veste a camisola vermelha.

A Espanha tem ainda outro trunfo em caso de jogo equilibrado: nas seis sessões de penáltis disputadas pela seleção, Unai Simon venceu três, nos quartos de final do Europeu-2020, na final da Liga das Nações 2023 e nos quartos de final da Liga das Nações 2025. Perdeu, no entanto, outras três, incluindo a mais recente frente... a Portugal, na final da última Liga das Nações.

Um balneário repleto de antigos guarda-redes

Este sucesso coletivo na baliza deve-se também muito à equipa técnica montada por Luis de la Fuente. Algo raro, quatro membros do staff do selecionador foram eles próprios guarda-redes durante a carreira de jogadores: Juanjo González, treinador adjunto especializado em estratégia, que foi treinador de guarda-redes ao lado de Luis Enrique no Mundial-2022; Miguel Angel España, preparador de guarda-redes do grupo A desde a chegada de De la Fuente em 2023 e figura histórica na formação de guarda-redes da federação espanhola; Javier López Vallejo, atualmente psicólogo do desporto da seleção, antigo internacional sub-21 que passou por Osasuna e Villarreal; e Pablo Peña, analista de vídeo formado na Masia, presente em quatro Mundiais, incluindo o de 2010.

Uma continuidade que não é irrelevante na obsessão espanhola pela saída a jogar e pela antecipação defensiva, dois aspetos em que Unai Simon trabalha constantemente com estes antigos guarda-redes agora membros do staff. Marc Cucurella resumiu bem esta filosofia após a vitória frente a Portugal: "Acredito que as grandes equipas e as equipas campeãs são aquelas que melhor defendem, e nós tentamos fazer isso assim. É um trabalho coletivo, no pressing, nas linhas, na comunicação, e manter a baliza inviolada aproxima sempre um pouco mais da vitória."

Aos 29 anos, Unai Simon chega assim a este jogo dos quartos de final, frente à Bélgica, com um recorde histórico e uma confiança renovada, depois de meses em que o seu lugar de titular parecia tudo menos garantido. Mas o debate sobre o número 1 espanhol pode voltar mais cedo do que se pensa. Questionado sobre a sua eventual presença no Mundial-2030, coorganizado pela Espanha, o próprio mostrou-se cauteloso quanto ao futuro no posto, deixando entender que não se vê necessariamente a defender a baliza espanhola em casa dentro de quatro anos e prefere "fechar o ciclo" do que forçar a continuidade. O que poderá relançar, a prazo, a concorrência com Raya e sobretudo Garcia, apontado como sucessor natural. Para já, é Unai Simon quem está a escrever história e tentará prolongar a sua série na sexta-feira frente aos Diabos Vermelhos.