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Foram precisos pouco mais de 6 minutos para Bilal Boutobba passar do anonimato à fama, a fama de um jogador que, com apenas 16 anos, 3 meses e 5 dias, se tornaria o presente e o futuro do Marselha. Foi uma história magnífica: um jovem que chegou ao clube com 8 anos e que, sob o comando de Marcelo Bielsa, foi lançado na Ligue 1. No entanto, dois jogos depois, Boutobba não voltou a vestir a camisola da sua cidade natal.
Muito alto, muito cedo
Desde a sua estreia contra o Mónaco, em meados de dezembro de 2014, até ao último quarto de hora contra o Nice, passaram 5 semanas. Um início precoce que faz com que você queira voltar ao mais alto nível o mais rápido possível. O lateral direito esperou um ano, mas não regressou à equipa profissional e não assinou o seu primeiro contrato profissional no Marselha.
Foi para o Sevilha e aprendeu o seu ofício na equipa B do conjunto espanhol. Fez duas partidas como titular e nove como suplente em 2016-2017, ano em que o clube conquistou o título, antes de fazer 13 partidas como titular na temporada seguinte, que terminou com a despromoção. O jogador natural de Marselha não entrou em campo após a 38.ª jornada e não voltou a ser utilizado quando regressou ao escalão inferior.
Esta mudança para o estrangeiro foi um erro, como ele próprio admite. "Pensei que seria apenas tiki-taka, mas, na realidade, havia também muito trabalho físico", explicou ao site oficial da Ligue 2 em março de 2022. É algo que eu não tinha imaginado antes de chegar lá".
Ele assinou contrato por quatro anos, mas, após duas temporadas, rescindiu. "Pensei que ia jogar logo", conta. "Olhando para trás, sei que o clube queria preparar-me para o futuro e lançar-me na equipa principal no momento certo. Na época, não vi as coisas dessa forma. Estava a comportar-me como uma criança: estava amuado. Por isso, o treinador afastou-me rapidamente. Não joguei muito na primeira época, um pouco mais na segunda, mas mentalmente desisti completamente".
Como muitos jogadores antes dele, a noite de Sevilha levou-o a afastar-se dos seus objetivos iniciais. Regressou então a França, ao Montpellier, sem grande sucesso: 35 minutos no total em dois anos. Embora jogue na National 2, não é o que esperava: "Com o decorrer dos treinos, apercebi-me de que o meu jogo e o meu tamanho não correspondiam ao estilo da equipa, que se baseava no impacto físico e nos duelos aéreos. É óbvio que não vou fazer muitos golos de cabeça".
A afirmação no Niort
Boutobba iniciou sua carreira no Niort em 2020. Na Ligue 2, impôs-se e fez uma série de jogos: 35 jogos, dos quais 25 como titular (3 golos, 7 assistências), 37 jogos, dos quais 35 como titular (7 golos, 7 assistências) e 35 jogos, dos quais 34 como titular (11 golos, 5 assistências).
"Antes, quando via a Ligue 2, nunca dizia a mim próprio que não devia jogar nesse campeonato. Para mim, eram um bando de rufias que passavam o tempo a partir e a dar pontapés. Quando joguei, apercebi-me de que não era assim. Jogamos contra equipas que tentam jogar com a bola", lembrou.
Com os Chamois, ele encontra a regularidade num clube marcado por dificuldades institucionais e desportivas. Depois de garantir um lugar nos play-offs contra o Villefranche-Beaujolais em 2021 e manter-se em 2022, o Niort caiu para o fundo do National após uma temporada desastrosa, mas que permitiu a Boutobba manter seu sucesso ofensivo.
Sob a orientação de Sébastien Desabre, atual treinador da República Democrática do Congo, Boutobba está a trabalhar arduamente e a colocar a sua carreira no bom caminho para não ficar com o estatuto de esperança abandonada.
"Além da finalização, ele ajudou-me a progredir muito no trabalho defensivo. Como ele não gosta de brincar com as falhas e transições defensivas, tive de melhorar e evoluir em termos tácticos. Honestamente, antes eu costumava recuar sem o fazer realmente, mas graças ao treinador, apercebi-me de que era prejudicial para mim fazer isso. Agora estou consciente do papel importante que tenho de desempenhar na defesa da equipa e sei como me devo posicionar em campo", defendeu.
Agora que pode jogar por dentro e não está mais confinado ao flanco, Boutobba também está a aprender a correr mais e a não exigir sistematicamente que a bola esteja nos seus pés. Excelente driblador, ele desenvolveu outras qualidades, apesar da despromoção precoce de Niort na temporada passada.
Na rotação do Clermont
O suficiente para convencer o Clermont a contratar um jogador que já provou seu valor na tempestade. Premonitório? O clube está 18.º lugar no campeonato. Até ao momento, o jogador do Marselha foi titular apenas duas vezes, mas fez parte da rotação de Pascal Gastien em 11 partidas.
Em conferência de imprensa antes do encontro com o Lille, na semana passada, o treinador garantiu que os jogadores continuavam confiantes: "Não podemos perder a esperança, senão afundamo-nos. É por isso que somos um bom grupo, mesmo quando perdemos jogos, mantemo-nos unidos. Já passei por algumas épocas difíceis em que as coisas complicaram-se, sobretudo no ano passado, quando estive nessa situação. Não há nada disso aqui, e é por isso que acho que vamos superar isso", defendeu.
Embora Boutobba ainda não se tenha acostumado ao ritmo da Ligue 1, dá para imaginar a sua alegria ao descobrir o Vélodrome. Nove anos depois de estrear-se pelo clube de origem, ele está de volta, depois de um percurso que jamais imaginaria.
"Quando se começa muito cedo, ou se consegue ou não se consegue", disse em 2022. "Mas, sinceramente, não me arrependo. Aprendi muito. Poder vestir as cores do Marselha é uma oportunidade única. Hoje, continuo a ser o jogador mais jovem da história do Marselha, e tenho orgulho disso".