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O clube ucraniano mais bem sucedido do século XXI não joga em casa desde 2014. A anexação da Crimeia pela Rússia e a incursão na parte oriental do país, juntamente com uma invasão em grande escala oito anos depois, levaram o Shakhtar a uma vida nómada, com a sua alma despojada durante 12 anos.
Esta história já foi contada antes, mas o clube vai tentar escrever um novo capítulo glorioso de sucesso, começando na quinta-feira com um encontro com o Crystal Palace da Premier League por um lugar na final da Liga da Conferência.
Como é habitual, o Shakhtar vai jogar o seu "jogo da casa" fora de casa. A Synerise Arena, casa do Wisla Cracóvia, será a anfitriã do jogo e o diretor executivo espera a presença de 26.000 ucranianos. Os ucranianos virão de toda a Europa para apoiar uma equipa que simboliza a resistência, a liberdade e a perseverança face à adversidade nacional.
Numa mesa redonda virtual com os meios de comunicação social na segunda-feira, Palkin sublinhou a importância de jogar perante os seus compatriotas.
"Quase 90% dos adeptos são ucranianos, e tenho a certeza de que não vêm apenas da Polónia. Para os que vivem no estrangeiro, por exemplo, é como uma ligação, uma ligação maior com o país, sabe, assistir ao jogo, ver o jogo. E, como já disse, para os nossos adeptos, que não podem ir fisicamente ao estádio, que não podem apoiar fisicamente a nossa equipa. É muito difícil porque, sabe, essa ligação emocional é muito importante".
Ver o Shakhtar jogar fora de casa dessensibilizou o mundo do futebol para a dificuldade de a equipa continuar a jogar. Nesta temporada, o Shakhtar disputou 45 partidas em todas as competições, e a campanha começou no dia 10 de julho com uma vitória por 6-0 sobre o Ilves, da Finlândia, em Liubliana, pela primeira fase das pré-eliminatórias da Liga Europa.
18 horas de viagem
Cracóvia tem sido a base do clube ao longo da Liga da Conferência, onde já jogou oito vezes, sendo o Crystal Palace o seu nono adversário na Polónia esta época.
Embora jogar no mesmo local promova a familiaridade, as deslocações entre Lviv - onde disputam os jogos do campeonato - e Cracóvia também se revelaram problemáticas, como ficou evidente quando defrontaram o Lech Poznan, da Polónia, nos oitavos de final.
"Perguntei ao presidente do Lech: 'Quanto tempo demoraram a chegar a Cracóvia? Ele respondeu: '45 minutos'. E nós passámos 18 horas, 18 horas. Quando se chega ao destino final para disputar um jogo, o nosso jogo em casa em Cracóvia, ao fim de 18 horas, é preciso perceber que o adversário é muito mais forte, mental e fisicamente. Mas, em todo o caso, temos de mostrar resultados. Temos de mostrar que podemos competir".
Darijo Srna também está no plantel. Ícone do Shakhtar, o antigo internacional croata fez parte da equipa que venceu a Taça UEFA em 2009, derrotando o Werder Bremen por 2-1 na final.
Tem uma ligação especial com o clube e hoje, como Diretor de Futebol, está no centro da sobrevivência do clube fora de casa. Em 2023, esteve envolvido na decisão de mudar o centro de treinos para o seu país natal, para dar aos jogadores a melhor oportunidade de se desenvolverem longe da guerra, e está convencido de que toda a nação estará em força para apoiar o Shakhtar na noite de quinta-feira.
Questionado sobre se o clube tinha recebido alguma mensagem de apoio do presidente ucraniano - e rosto da nação - Volodymyr Zelenskyy, Srna respondeu:"Não ouvi falar de Zelenskyy, mas ouvi falar das pessoas que o rodeiam. É claro que se pode imaginar o que isto significa para a Ucrânia, para o Presidente Zelenskyy, para todo o povo, para todos os adeptos e para os outros clubes. Espero que, se chegarmos à final, possamos ver o Presidente Zelenskyy no estádio.
O futebol ucraniano está vivo e de boa saúde
Chegar à final de uma competição europeia, com os horrores da guerra ainda frescos na memória, seria um feito incrível para um clube que, nas palavras de Palkin, perdeu tudo.
"Quando se tem tantos anos de guerra na Ucrânia, para todas as pessoas que vivem na Ucrânia, 95% das notícias são quase negativas. Vivem sob uma grande pressão emocional. E, para nós, ir à meia-final significa que podemos dar-lhes algum tipo de emoção positiva, algo que lhes permita compreender que estamos vivos e que podemos continuar a competir a este nível elevado. E, para nós, é muito importante porque damos ao nosso povo a convicção de que os ucranianos podem fazer algo essencial, essencial na vida".
Os ucranianos têm de enfrentar primeiro o Crystal Palace. O clube do sul de Londres era considerado favorito antes do início do torneio e continua a parecer capaz de levantar o troféu em Leipzig, no final de maio.
Srna quer que a sua equipa mostre a mesma mentalidade que a levou a vencer as duas partidas até agora.
"Não temos experiência, mas temos espírito. Com esse espírito, vamos lutar até ao fim. Respeitamos o Crystal Palace, claro, o treinador, que ganhou a Taça de Inglaterra no ano passado. Têm jogadores extraordinários, o (Jean-Philippe) Mateta, o (Ismaila) Sarr... São muito bons, muito rápidos, muito fortes. Mas temos de nos respeitar. Na minha opinião, as nossas chances são de 50/50.
Aposta nos brasileiros
O outro cartão de visitas do Shakhtar ao longo dos anos tem sido recrutar jovens talentos brasileiros da América do Sul, desenvolvê-los e depois vendê-los por muito dinheiro.
Fernandinho, Willian, Fred e Douglas Costa passaram por esse processo antes de chegarem a grandes clubes, mas esse caminho foi logicamente interrompido no início da invasão da Rússia, há quatro anos, como parte de um êxodo em massa de jogadores profissionais após o início da guerra.
Hoje, a equipa está de volta, com 14 brasileiros nas suas fileiras, e está a causar impacto. Eguinaldo é o melhor marcador do campeonato esta época com sete golos, enquanto Alisson, de 20 anos, marcou dois golos para ajudar a eliminar o AZ nos quartos de final da Liga Conferência.
"Os jogadores brasileiros confiam em nós", explica Palkin: "Quando eles vêm para o Shakhtar, é uma plataforma para crescer, uma plataforma para jogar em competições europeias e uma porta de entrada para ir para as melhores ligas europeias. É isso que eles entendem e acreditam no nosso projeto. Quando negociamos com eles, não vendemos conforto, porque todos compreendem a guerra. Acho que eles querem vir para cá porque precisam desse passo entre o Shakhtar e os grandes clubes."
A reintrodução do talento brasileiro na equipa é um sinal de que o Shakhtar está a regressar às origens. Um triunfo na Liga dos Campeões faria lembrar os dias de Srna e a conquista da Taça UEFA há 17 anos.
O clube nunca voltará aos bons velhos tempos até voltar a pisar a Arena Donbas, mas apesar da escuridão que o envolve desde 2014, o futuro, embora frágil, continua a ser brilhante.