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Os seis vezes campeões europeus foram eliminados pelos futuros vencedores, o Paris Saint-Germain, nos quartos de final da época passada e procuram agora uma campanha mais bem-sucedida este ano sob o novo comando de Iraola. O Liverpool venceu em casa o Atlético por 3-2 na época passada, com o capitão Virgil van Dijk a marcar o golo da vitória aos 90+2 minutos, garantindo o triunfo dos Reds já perto do fim.
Este será o primeiro jogo de sempre de Iraola na Liga dos Campeões, já que a sua única experiência como treinador em provas europeias foi em 2018/19, quando conduziu o AEK Larnaca à fase de grupos da Liga Europa através da qualificação.
O Liverpool vai disputar uma campanha da Liga dos Campeões sem Mohamed Salah pela primeira vez desde 2014/15, mas com Bradley Barcola, Victor Muñoz, Cody Gakpo e Rio Ngumoha, a equipa não está carente de poder de fogo.
Ao falar sobre o treinador do Atletico, Diego Simeone, Iraola admitiu ter muito respeito pelo seu adversário, reconhecendo que este está mais familiarizado com a Liga dos Campeões, numa altura em que as duas equipas se defrontam em Anfield.
“Ele fez um trabalho muito bom enquanto treinador. É notável e, sem dúvida, representa um grande desafio para nós. Defrontei-o enquanto jogador e já o defrontei como treinador. Ele tem muito mais experiência do que eu neste tipo de jogos, mas espero que amanhã possamos dar-lhe uma boa resposta.”
"Um dos adversários mais difíceis que vamos defrontar. Mas jogamos contra equipas muito boas na Premier League. Conheço relativamente bem o Atlético, alguns dos seus jogadores. O meu primeiro jogo na Liga dos Campeões é um grande jogo para disputar. Vai mostrar-nos em que ponto estamos. Na sexta-feira mostrámos alguns bons sinais, mas vamos ver contra o Atletico em que ponto estamos."
O primeiro jogo na Liga dos Campeões é sempre motivo de nervosismo para qualquer treinador, especialmente com o calendário futebolístico a apertar. Iraola foi depois questionado sobre ser levado ao limite físico e sobre como é um sonho tornado realidade orientar noites europeias em Anfield.
"Vai ser um desafio que espero que se mantenha ao longo da época, pois isso significa que estamos nas competições. Esta semana não será tão má, já que só jogamos na sexta-feira, mas a próxima semana será mais difícil. Vou ter de me habituar e, sem dúvida, temos isso em mente quando escolhemos a equipa para os próximos jogos. Não vou dizer-lhe se planeio rodar! Nem os meus jogadores sabem o onze inicial, por isso não vou revelar. Mas tenho de considerar que temos mais jogos e em que estado físico estamos.
Sobre as noites europeias sob as luzes de Anfield: "É um dos sonhos quando se começa. Quando iniciei a minha carreira de treinador, sonhei estar na posição em que estou agora, por isso espero poder desfrutar. Trata-se de colocar a equipa numa posição em que possamos fazer um bom jogo. Na sexta-feira precisávamos mesmo de vencer depois do sabor amargo de dois empates, vi algumas boas exibições, começando o jogo mais fortes e com mais intensidade."
Por fim, Iraola comentou sobre a contratação de verão, Bradley Barcola, que os adeptos querem ver mais depois de uma breve aparição frente ao Ipswich Town na última sexta-feira. Iraola revelou que ele terá mais minutos, sugerindo que poderá ser titular pela primeira vez.
"Ele está pronto para jogar mais minutos. Tem treinado normalmente, a única coisa é que não fez jogos de pré-época. Mas está num momento muito positivo."
