A polícia fechou as ruas ao redor do Estádio de Hong Kong, enquanto os fãs se aglomeravam para ver o astro argentino, o maior jogador da sua geração, antes de uma partida no domingo. Horas antes de o Inter Miami entrar em campo para uma sessão de treino aberto, os adeptos formaram longas filas à porta do recinto com capacidade para 40 000 pessoas, entoando o nome do capitão vencedor do Campeonato do Mundo.
O clube da Major League Soccer é copropriedade de David Beckham, que também se apresentou para receber os gritos de uma casa quase cheia. Mas o telhado quase foi pelos ares alguns minutos depois pela ovação que Messi, de 36 anos, recebeu quando se juntou aos seus companheiros de equipa no relvado para um treino suave.
O oito vezes vencedor da Bola de Ouro passou a maior parte da sessão de uma hora fazendo alongamentos enquanto debela uma lesão no tendão, embora se tenha juntado a 80 crianças sortudas de Hong Kong durante um estágio de treinos que se seguiu ao treino.
Logo depois, Beckham encarregou-se de ensinar algumas habilidades às crianças. Mas era Messi que os milhares de adeptos queriam ver, antes de um particular contra a seleção de Hong Kong no domingo.
"É a primeira vez na minha vida que vejo Messi", disse o estudante chinês Li Weiyi, de 17 anos, que viajou de Shenzhen, do outro lado da fronteira, na China continental: "Estou a sentir-me muito entusiasmado. Ele significa muito para mim. Trouxe-me para o mundo do futebol e fez-me adorar o futebol".
A maioria dos adeptos vestia camisolas da Argentina com riscas azuis e brancas ou camisolas cor-de-rosa do Inter Miami.
"O melhor de sempre"
"Ele é muito habilidoso, é muito agradável vê-lo jogar", disse Sally Liu, uma estudante de 28 anos de Hong Kong que ostentava uma t-shirt comemorativa da vitória de Messi e da Argentina no Campeonato do Mundo de 2022 no Catar.
"Ele está a jogar agora em Miami, por isso não terei muitas oportunidades de o ver no futuro. Esta é a minha última oportunidade. Ele é o melhor de sempre. Chorei quando eles se tornaram campeões do mundo", desabafou.
Na sexta-feira, centenas de pessoas reuniram-se em frente ao hotel da equipa, na zona sul da cidade, na esperança de ver o seu herói. Um barco tradicional passeava pelo porto com o rosto de Messi estampado nas velas com as cores cor-de-rosa do Inter Miami.
Os ingressos para o jogo de domingo esgotaram numa hora quando foram colocados à venda em dezembro, e as lojas de artigos desportivos informaram que as camisolas de Messi estavam a voar das prateleiras.
Messi que está a lidar com uma lesão no tendão da perna durante a agitada tourné da equipe, que disputou seis jogos em 19 dias antes do início da temporada da MLS, em 21 de fevereiro. Entrou em campo apenas nos últimos minutos da derrota por 6-0 no amistoso contra o Al Nassr, na Arábia Saudita, na noite de quinta-feira.
"Vamos avaliar cada um dos jogadores depois do treino, porque temos jogado muitos jogos de pré-temporada", disse o técnico do Miami, Gerardo Martino, aos jornalistas: "O objetivo é que Leo (Messi) possa jogar o máximo de minutos possível."
Martino também está desesperado para registrar a primeira vitória na pré-temporada do Miami.
O conjunto começou com um empate em El Salvador contra a seleção nacional e depois perdeu com o FC Dallas, da MLS. Na semana passada, o Miami viajou para a Arábia Saudita e perdeu com o Al Hilal, antes da derrota para o Al Nassr. A digressão termina com um amigável contra o Vissel Kobe, no Japão, na quarta-feira.