A equipa de Arteta teria regressado ao topo da tabela com uma vitória no Emirates Stadium. Mas, em vez disso, o Arsenal foi derrotado pela primeira vez em 12 jogos no campeonato, com dois golos nos últimos seis minutos, marcados por Leon Bailey e Ollie Watkins, que abalaram o sonho do título.
O segundo classificado está a dois pontos do líder Manchester City, faltando seis jogos para o fim do campeonato inglês.
Perante a perspetiva de perder a liderança na corrida ao título pela segunda vez consecutiva, Arteta apelou à união da sua equipa.
"Essa é a realidade agora. Sabíamos que este momento poderia chegar. Agora é preciso reagir da maneira certa e continuar acreditando", disse: "Agora é o momento de nos erguermos como líderes e mostrarmos carácter. Não temos outra solução. Quando se ganha e ganha e ganha, é fácil. Agora é um grande teste para nós. Se queremos ganhar a Premier League e a Liga dos Campeões, temos de nos impor."
O City conquistará um inédito quarto título consecutivo da Premier League se vencer os jogos que faltam. É uma dura realidade para Arteta, cuja equipa tinha vencido 10 dos seus 11 jogos anteriores no campeonato.
"Não podemos controlar isso. Em qualquer outra liga do mundo, se ganhássemos o número de jogos seguidos que ganhámos, estaríamos com seis ou oito pontos de vantagem. Não é esse o caso aqui. Esse é o desafio", desabafou Arteta: "Tivemos uma das melhores exibições de toda a época na primeira parte. Deveria ter sido três ou quatro. Não o conseguimos fazer na segunda parte, a dinâmica mudou. Agora, o que importa é como vamos reagir depois deste golpe. Isto está sob o nosso controlo".
Frustrado e triste
Empatado a 2-2 com o Bayern de Munique na primeira mão dos quartos de final da Liga dos Campeões, na terça-feira, o Arsenal desloca-se agora à Alemanha para a segunda mão, na quarta-feira, com o objetivo de evitar que a sua época se desmorone.
"Os jogadores estão frustrados e tristes, mas temos uma bela oportunidade de chegar às meias-finais da Liga dos Campeões pela primeira vez em 15 anos. Não pode ser num momento melhor", afirmou Arteta.
Depois de vencer apenas uma vez nos cinco jogos anteriores no campeonato, a segunda vitória do Villa sobre o Arsenal nesta temporada foi um grande momento para Unai Emery.
O ex-treinador do Arsenal, Emery, deu uma aula de tática para frustrar o seu antigo clube. A equipa de Birmingham, quarta classificada, ficou a três pontos do quinto classificado Tottenham, que tem um jogo a menos na corrida para se qualificar para a Liga dos Campeões se ficar entre os quatro primeiros.
"Estou muito feliz. Estivemos fantásticos. Foi um jogo muito difícil, mas estávamos prontos para jogar", disse Emery: "Precisávamos de um grande empenho na defesa e depois tivemos algumas transições para conseguir as nossas oportunidades. Ganhar ao Arsenal aqui é muito difícil, porque eles têm sido fantásticos."
Emery já tinha repetidamente minimizado as esperanças do Villa de chegar à Liga dos Campeões pela primeira vez desde 1982/83, mas agora está pronto para falar sobre o seu desafio.
"Jogámos 33 partidas. Agora podemos ser candidatos a uma vaga na Liga dos Campeões", afirmou.
Questionado sobre se o resultado teve um significado extra depois de ter sido demitido menos de duas temporadas após um reinado conturbado no Arsenal em 2019, o espanhol recusou-se a regozijar-se.
"Claro que tive tempo aqui como treinador. Mas para mim são os mesmos três pontos", disse Emery.