Poucos jogadores tiveram uma queda de prestígio como Harry Maguire (30 anos). Tornou-se o defesa mais caro do mundo em 2019, depois de o Manchester United ter desembolsado 91 milhões de euros para o levar para Old Trafford.

Chegou como uma estrela da seleção inglesa e rapidamente se tornou um jogador-chave do United. Pouco tempo depois, foi nomeado capitão do clube.

No entanto, no último ano, a sua respeitável reputação diminuiu. Começou a última época como um dos defesas centrais titulares de Erik ten Hag, ao lado de Lisandro Martinez, mas as exibições dececionantes contra Brighton e Brentford fizeram-no perder rapidamente o lugar.

Maguire continuou a ser o capitão do clube, mas apenas no nome, sendo titular em apenas seis dos restantes jogos do United na Premier League nessa época. Não apenas caiu na hierarquia defensiva do clube, mas nos momentos em que teve tempo de jogo, produziu várias atuações calamitosas, que só serviram para prejudicar ainda mais a sua reputação.

Não foi um grande choque quando Maguire foi destituído da braçadeira de capitão do Manchester United no verão e quase foi transferido para o West Ham. O negócio fracassou e Maguire nunca se comprometeu totalmente com a transferência.

Em vez disso, optou por ficar e lutar pelo seu lugar em Old Trafford, e essa é uma decisão pela qual ele está a começar a ser recompensado. 

Maguire foi titular em quatro das últimas seis partidas do Manchester United, e a equipa de Ten Hag venceu as quatro, perdendo as duas em que o central não atuou. De facto, o United ganhou 16 dos últimos 17 jogos em que Maguire foi titular.

Isso, somado ao melhor desempenho da defesa do United, está a contribuir para uma mudança na narrativa em torno dele. Em vez de se divertir com o seu infortúnio, há um apetite crescente na comunidade do futebol para vê-lo crescer e prosperar novamente.

O ex-médio do Arsenal, Mesut Özil, foi quem melhor sintetizou esse sentimento a meio da semana. Na terça-feira, publicou nas suas redes sociais "Harry Maguire e André Onana merecem isso - silenciando os inimigos".

Maguire marcou de cabeça contra o Copenhaga, na terça-feira à noite, e o seu colega de equipa André Onana defendeu uma grande penalidade nos descontos, para manter o resultado de 1-0.

Foi o primeiro golo de Maguire no United em 20 meses e revelou-se fundamental para manter viva a campanha dos Red Devils na Liga dos Campeões. O Old Trafford respondeu, cantando apaixonadamente o seu nome no final do jogo.

Ten Hag classificou o golo como uma "finalização muito boa", antes de aproveitar a oportunidade para elogiar publicamente as melhorias coletivas que tem visto no número cinco do United esta época.

"Ele está a jogar muito mais proativamente com a posse de bola, entrando na área, a passar verticalmente", explicou Ten Hag após a vitória.

"Está a defender com o pé direito, a defender para a frente, muito confiante nos duelos, acho que está a dominar da maneira certa com a sua agressividade contra os adversários. E vê-se que ele também é recompensado", acrescentou o treinador.

Os números confirmam os comentários de Ten Hag. Em termos de duelos aéreos na Premier League nesta temporada, a taxa de sucesso de Maguire de 75% (Opta) é um aumento acentuado em relação à média de 53% da temporada passada.

A taxa de sucesso nos duelos pelo solo também aumentou, passando de 55% na temporada passada para 65% nesta.

Jogando com mais confiança, também vimos desempenhos mais tranquilos com a bola. Na temporada passada, Maguire teve dificuldades para se adaptar à filosofia de posse de bola que Ten Hag pretendia implementar, o que é uma das razões pelas quais seu tempo de jogo foi tão limitado.

Agora, porém, ele está mais confiante nos passes. A média de Maguire em termos de passes progressivos subiu para 5,7 por 90, em comparação com a média de 3,1 da temporada passada. A média de passes em progressão subiu de 3,7 para 8,3.

É certo que a amostra em termos de minutos jogados esta época é pequena. A verdadeira prova de fogo será o dérbi de Manchester deste fim de semana, em que terá de tentar manter no anonimato jogadores como Erling Haaland e Julian Alvarez.

Depois, terá de lutar para manter a consistência e um lugar na equipa titular, especialmente quando jogadores importantes voltarem de lesão. 

Por enquanto, porém, Maguire deu vários passos na direção certa e muitos em Old Trafford esperam que isso continue.