No início, era Cristiano Ronaldo:"Ele está acabado. Já não serve para o futebol europeu", diziam do avançado português quando disse "sim" à proposta do Al Nassr. Hoje, essas críticas já não são pertinentes. Verdadeiras ou falsas, hoje a questão é outra.
Em parte por necessidade, em parte por talento, Cristiano viu tudo antes dos outros. E quando lhe disseram para escolher entre os Estados Unidos e a Arábia Saudita, não teve dúvidas.
"O projeto deles é tornarem-se, nos próximos cinco anos, uma das cinco melhores ligas do mundo." Bem, na verdade, a este ritmo, podem consegui-lo ainda mais cedo.
"Só a Premier está num outro nível", garantiu o cinco vezes vencedor da Bola de Ouro. E, de facto, se olharmos para o que aconteceu nos últimos dois meses no mercado do futebol, as outras grandes ligas europeias não podem estar descansadas.
As transações mais importantes
A transferência de Ruben Neves do Wolverhampton para o Al Hilal marcou uma viragem fundamental na perceção do fenómeno árabe.
"Mas como é possível que o capitão de uma equipa da Premier League, regularmente convocado para a seleção nacional e com apenas 26 anos, tenha decidido ir para a Arábia?", perguntaram-se.
Não é por acaso que também é português. O antigo dirigente do Wolves admitiu, aliás, que falou muitas vezes sobre o assunto com CR7, que conseguiu convencê-lo da bondade do projeto do Fundo Soberano Saudita, através do qual o príncipe Mohamed bin Salman está a tentar mudar a face do seu país aos olhos da opinião pública internacional.
Visão 2030
Pois bem, deste projeto (Visão 2030), o futebol não é apenas um dos aspetos mais importantes, mas a verdadeira força motriz. E sim, porque o herdeiro da casa real saudita sempre teve consciência de que só graças ao impacto mediático do desporto mais bonito do mundo, Riade conseguiria alcançar resultados impressionantes em muito pouco tempo.
E é exatamente isso que está a acontecer. E assim, Cristiano e Neves foram seguidos por uma série de campeões que decidiram ver o efeito. A começar por Neymar, por quem o Paris Saint Germain recebeu 90 milhões de euros do Al Hilal.
E aqui chegamos a outro aspeto fundamental de todo este caso. E sim, porque em mais lado nenhum teriam pago um único euro pelo polémico futebolista que, desde há algum tempo, é mais falado pelas suas festas do que pelos seus golos.
No entanto, para o PSG, foi uma verdadeira lufada de ar fresco livrar-se do seu salário, ao mesmo tempo que recebia 90 milhões para colocar as contas de Nasser Al Khelaifi no verde.
Da mesma forma, para muitos outros clubes europeus, a invasão da Saudi Pro League foi uma dádiva de Deus. Mas se, em vez de olharem para o dedo, olhassem para a lua, os clubes do velho continente perceberiam que, se esta tendência se consolidasse, o futebol europeu teria os dias contados.
A segunda fase
Na Europa, porém, preferimos continuar a iludir-nos com a ideia de que "o fenómeno saudita durará um par de anos, cinco no máximo". No entanto, a duração relativamente curta dos contratos (dois ou três anos) assinados pelos campeões que decidiram mudar-se para a Arábia faz parte da estratégia de atração de talentos.
Com efeito, depois de terem preenchido os seus plantéis com campeões, a segunda fase do projeto visa construir uma liga de topo em torno deles, com o objetivo de convencer aqueles que foram apenas pelo dinheiro - e os primeiros a ter consciência disso são precisamente eles - a ficarem mais alguns anos do que o previsto, por outras razões.
Cristiano Ronaldo continua a ser, ainda hoje, o mais bem pago de todos. Mas se, até à primavera passada, o salário de CR7 era exponencialmente superior ao de todos os outros jogadores do campeonato juntos, hoje atrás dele estão, além de Neymar, nomes como Karim Benzema (capitão do Al Ittihad), N'Golo Kanté, Jordan Henderson, Sadio Mané, Riyad Mahrez, Kalidou, Marcelo Brozovic e uma longa lista de estrelas.
O "não" de Veiga ao Nápoles
Mas há outra transação que entrou para a história da Proliga Saudita: foi a que levou um jogador muito jovem como Gabri Veiga a preferir a oferta do Al Ahli à do campeão italiano Nápoles.
A escolha do promissor campeão espanhol diz-nos que o paradigma do futebol mundial mudou inevitavelmente e que, se antes o dinheiro era importante, hoje é muito mais.
À primeira vista, é inédito que uma promessa do futebol mundial tenha decidido ir completar a sua formação numa liga menor e longe da Liga dos Campeões.
O tempo dirá quem terá razão. Entretanto, Veiga vai receber mais de 20 milhões por época, contra os dois milhões e meio que o clube napolitano lhe podia garantir.
O "sim" de Mancini à Arábia
"Eh, mas sabes, os jovens de hoje não têm valores.... Só pensam em dinheiro". Pois bem, Roberto Mancini tem quase 60 anos, mas tomou a mesma decisão que o jovem canterano do Celta de Vigo, de 21 anos.
O agora ex-treinador da seleção italiana vai receber uma soma próxima dos 100 milhões de euros para se sentar no banco da Arábia Saudita durante os próximos quatro anos.
Esta é mais uma demonstração de quanto o controverso príncipe bin Salman está disposto a apostar em nome do sucesso do seu projeto: muito.
Em fuga de Itália
Gabri Veiga e Roberto Mancini não foram os únicos a preferir a Arábia a Itália. O primeiro - de um certo nível - foi Sergej Milinkovic-Savic, por quem a Lazio recebeu 40 milhões de euros do Al Hilal.
Mais dez do que os recebidos pela Roma por Roger Ibañez, que, com apenas 24 anos, decidiu seguir o caminho indicado por Cristiano Ronaldo, e pelo Inter por Marcelo Brozovic, que, por seu lado, dificilmente regressará à Europa. Isto é, se é que alguém regressa a sério...