O avançado brasileiro de 31 anos, que se tornou o jogador de futebol mais caro do mundo quando se juntou ao Paris Saint-Germain em 2017, acenou e sorriu para a multidão, enquanto um drone escrevia "Neymar é azul" acima do estádio. Após a sua apresentação, juntamente com os companheiros Malcolm e Yassine Bounou, as luzes do estádio acenderam-se e o apelo islâmico à oração soou nos altifalantes.

A emoção era claramente grande para Neymar, que se junta a uma série de grandes nomes que estão a chegar ao fim das suas carreiras e que foram atraídos pelos contratos chorudos da Arábia Saudita.

Neymar chegou ao Paris Saint-Germain, propriedade do Catar, há seis anos, por um preço recorde mundial de 222 milhões de euros, e marcou 118 golos em 173 jogos, apesar de uma série de lesões.

100 milhões de euros por época

Neymar vai ganhar 100 milhões de euros por época na Arábia Saudita, de acordo com uma fonte próxima das negociações, com o Al-Hilal a investir 100 milhões de euros no negócio. Neymar não participará do jogo do Al-Hilal contra o Al-Fayha e deve fazer sua estreia no jogo fora de casa contra o Al-Raed, na quinta-feira.

Cristiano Ronaldo deu início aos planos da Liga Saudita quando optou pelo Al-Nassr em janeiro, num contrato de dois anos e meio, alegadamente no valor de 400 milhões de euros. A janela de transferências de verão foi sensacional, com a liga saudita, até então pouco prestigiada, a trazer alguns dos maiores nomes do desporto.

Fundo de investimento público

O astro do Real Madrid, Karim Benzema, assinou contrato com o Al-Ittihad em junho, seguido por Riyad Mahrez, Sadio Mane, N'Golo Kante, Roberto Firmino e Jordan Henderson. O Al-Hilal é o segundo clube que mais gastou em todo o mundo na atual janela de transferências, a seguir ao Chelsea. Quatro equipas sauditas - Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli e Al-Ittihad - gastaram em conjunto quase 560 milhões de euros, de acordo com o site Transfermarkt.

Os quatro clubes são propriedade do Fundo de Investimento Público, um fundo soberano que compra ativos no âmbito de uma campanha agressiva para diversificar a economia do maior exportador de petróleo do mundo. Duas estrelas mundiais resistiram aos avanços sauditas: Lionel Messi, que optou pelo Inter Miami, e o seu antigo colega de equipa do PSG, Kylian Mbappe, que alegadamente se recusou a encontrar-se com dirigentes do Al-Hilal.

Fora dos relvados, Steven Gerrard, lenda do Liverpool, tornou-se treinador do Al-Ettifaq, Michael Emenalo, ex-diretor técnico do Chelsea, tornou-se diretor de futebol da liga saudita e José Mourinho, treinador da Roma, passou a integrar a direção da Saudi Mahd Sports Academy.

A onda de compras chamou compreensivelmente a atenção de outras ligas, com o treinador do Liverpool, Jurgen Klopp, a expressar a sua preocupação com o facto de a janela de transferências saudita fechar a 20 de setembro - três semanas depois da Europa.

Jorge Jesus

O Al-Hilal é treinado pelo português Jorge Jesus, que está na sua segunda passagem pelo clube, e a equipa conta com cinco internacionais recentemente trazidos da Europa - Rúben Neves, Sergej Milinkovic-Savic, Kalidou Koulibaly, Malcom e Bounou.

O Al-Hilal, apelidado de "The Boss", é a equipa mais bem sucedida da Arábia Saudita e já venceu a Liga dos Campeões da Ásia quatro vezes.