A Arábia Saudita venceu Omã por 2-1 no jogo de abertura do grupo e qualificou-se para os oitavos de final da Taça Asiática depois de derrotar o Quirguizistão, que tem nove jogadores. Os sauditas estão na liderança do Grupo F antes do último jogo da fase de grupos, contra a Tailândia, segunda classificada (quatro pontos).
No entanto, a Arábia Saudita chegou ao Catar sob uma nuvem de tempestade em relação à seleção da equipa, depois de Mancini ter dito que três jogadores optaram por não participar na concentração - uma afirmação que os jogadores negaram.
Os jogadores da equipa que venceu a Argentina no Campeonato do Mundo de 2022 não foram escolhidos, enquanto o antigo capitão saudita Yasser Al-Qahtani chamou "cobarde" a Mancini por deixar para trás jogadores que, segundo ele, tinham servido bem a seleção nacional no passado.
"A minha política é que os jogadores que estão prontos para jogar vão jogar. Tenho 26 jogadores. Alguns são famosos, outros são jovens, mas se ganharmos é como uma equipa, não por causa de um jogador", disse Mancini aos jornalistas antes do jogo de quinta-feira: "Temos de ter uma equipa forte com uma mentalidade forte. Precisamos que eles pensem que podem ganhar todos os jogos como uma equipa. Utilizo jogadores que sinto que podem ser importantes agora e no futuro. Temosuma mistura de jogadores jovens e jogadores seniores. No próximo mês, temos de mudar e aumentar o número de jovens jogadores para o futuro. Para já, temos de pensar neste torneio, que é muito importante para nós."
Apesar dos murmúrios de descontentamento do lado de fora, Mancini disse que os jogadores estão de bom humor no estágio, enquanto tentam conquistar seu quarto título e o primeiro desde 1996.
"Dirigi esta equipa durante quatro meses. Às vezes não é suficiente, é preciso mais tempo. Mas melhorámos muito em quatro meses e podemos melhorar no futuro", afirmou: "Podemos ganhar? Não sei, o caminho é longo, mas queremos tentar. Tivemos muitas oportunidades no último jogo e não marcámos o suficiente, temos de melhorar isso. Mas é importante que consigamos criar oportunidades. Depois disso, provavelmente vamos marcar."
Mancini também negou que tenha dito que a Arábia Saudita não tem hipóteses, depois de ter apontado Japão, Irão, Coreia do Sul e Austrália como favoritos na semana passada.
"Só disse que há quatro equipas - Japão, Coreia, Austrália e Irão - que estão muito bem classificadas e que têm mais hipóteses de ganhar. Mas nunca disse que não podemos ganhar", disse.