Xander Schauffele e o canadiano Nick Taylor ficaram a quatro pancadas de Clark, que estava com 14 abaixo do par 130 após 36 buracos no TPC Sawgrass, mas o número dois mundial, Rory McIlroy, recuou depois de ter feito 73 abaixo do par.
O número um mundial Scottie Scheffler lutou contra uma lesão no pescoço, mas manteve-se na disputa com um 69 que o deixou a seis pancadas de distância. Mas Clark vai levar uma tareia se conseguir manter o nível que tem mostrado nos últimos dois dias, enquanto persegue a bolsa de 4,5 milhões de dólares (cerca de 4,1 milhões de euros) para o vencedor do evento do US PGA Tour em Ponte Vedra Beach, Florida.
O americano de 30 anos passou de fora do top 100 da classificação mundial há um ano para o quinto lugar neste torneio.
Anunciou a sua chegada com a vitória no Wells Fargo Championship em maio passado e seguiu-se um mês depois com a vitória no US Open no Los Angeles Country Club. No mês passado, acrescentou ao seu currículo uma vitória em Pebble Beach, outro dos torneios "emblemáticos" do circuito, e agora tem os olhos postos naquele que já foi considerado o "quinto Major" do golfe.
As suas 130 pancadas nas duas primeiras voltas são o segundo total mais baixo da história dos Players e os seus últimos nove buracos na sexta-feira, nos nove da frente, começaram com quatro birdies seguidos e terminaram com outro no par 5 do nono buraco. O ponto alto foi um putt de 18 pés para birdie no sexto buraco, depois de um putt de 22 pés para salvar o par no buraco anterior.
Clark, que ficou em segundo lugar em Bay Hill na semana passada, rejeitou a ideia de que só se concentra quando é mais importante.
"Realmente não sei o que é", disse: "Gostaria de jogar bem todas as semanas. Eu vi como Scottie (Scheffler) jogou este ano e no ano passado, e eu o uso como alguém para tentar acompanhar, e ele joga bem todas as semanas. Por isso, o meu objetivo é tentar ser consistente e, com o nosso calendário atual, só se jogam grandes eventos, o que também faz parte do processo."
O drive de Schauffele podia ter sido anulado por um duplo bogey quando encontrou água no par 5 do 11.º, mas recuperou com um eagle no 16º, onde um excelente shot de fairway o deixou com um nine-footer.
"Foi uma tacada terrível. Senti-me um pouco desconfortável", disse ele sobre o duplo bogey: "Vi duas excelentes pancadas para o green e pensei que podia meter uma e reduzir ainda mais a vantagem, e recuar num par 5 nunca é o que tentamos fazer. E ainda por cima com um wedge terrível. Fiquei contente por ter feito birdie no buraco seguinte e eagle no 16."
O 68 de Taylor incluiu três bogeys, mas manteve-se a curta distância da liderança graças aos birdies no 15 e no 16, depois de alguns excelentes shots de aproximação.
Scheffler a lutar
Scheffler teve de receber atenção de um fisioterapeuta do PGA Tour.
"Hoje bati uma pancada no meu segundo buraco e senti algo no meu pescoço, depois tentei bater o meu tee shot no 12 e foi aí que mal consegui voltar a pegar no taco", disse: "Fui tratado um pouco, talvez tenha afrouxado um pouco, mas durante a maior parte do dia estive praticamente a trabalhar para afastar o taco de mim de alguma forma. Fiz o suficiente para continuar no torneio e isso é tudo o que posso pedir. A forma como me estava a mover no campo, a forma como sentia o meu pescoço, não sabia se ia conseguir continuar a jogar."
A perspetiva de um momento pré-Masters para McIlroy desvaneceu-se rapidamente. O norte-irlandês fez três bogeys e três birdies nos seus primeiros seis buracos, mas fez um duplo bogey no par 4 do 14º buraco para sair do ritmo.