Mas os Toronto Maple Leafs mostraram resiliência, mantendo uma vantagem de um golo a menos de nove minutos do fim do jogo. O conjunto nova-iorquino sentiu o tempo a esgotar-se e precisava desesperadamente de marcar para se manter na luta. Os Islanders recuperaram o disco na sua zona defensiva e, após alguns passes, este acabou no stick de Matthew Schaefer na linha vermelha.
Foi então que começou o espetáculo.
Schaefer patinou rapidamente em direção à baliza, ultrapassando três defesas, que pareceram simples pinos espalhados no gelo. Controlou o disco com mestria, enganou o guarda-redes e atirou para o fundo da baliza, marcando um golo decisivo.
Schaefer não só marcou o golo do empate, como também o golo da vitória no triunfo por 4-3.
Curiosamente, no duelo frente aos Maple Leafs, quando faltavam quatro jogos para o fim da época, Schaefer apontou o seu último golo e ponto da temporada, contribuindo para a vitória por 5-3.
Acabariam por perder os três últimos jogos, todos frente a equipas apuradas para os play-offs: os Ottawa Senators, os Montreal Canadiens e os Carolina Hurricanes – sendo que os dois últimos vão defrontar-se na final da Conferência Este.
Decisão unânime
Após o fim da fase regular, o golo do empate de Schaefer frente aos Maple Leafs foi eleito pelos adeptos como o golo do ano dos Islanders. E, enquanto adeptos de todo o país ficaram incrédulos, para Schaefer, quase pareceu rotina. Apenas mais um momento no gelo, onde pertence.
A temporada espetacular do defesa de 18 anos criou um conjunto de momentos de destaque que os adeptos podiam ver vezes sem conta sem se cansarem. E, no fim, valeu-lhe o Troféu Memorial Calder, atribuído ao Rookie do Ano da NHL.
O prodígio canadiano tornou-se o primeiro jogador em 33 anos a vencer o prémio de forma unânime, recebendo todos os 198 votos para o primeiro lugar. Foi surpreendido com o troféu durante uma entrevista no Good Morning America, tornando-se o rookie mais jovem de sempre a conquistar o prémio, superando a estrela Nathan MacKinnon por apenas um dia.
O fenómeno de Long Island
Os Islanders escolheram o jovem fenómeno na 1.ª posição do Draft da NHL de 2025 e colocaram-no de imediato no alinhamento inicial, permitindo que o próximo grande defesa da Liga começasse logo a mostrar o seu valor.
Schaefer somou 23 golos e 36 assistências (59 pontos) na sua época de estreia, batendo o recorde de Phil Housley, que durava há 43 anos, de pontos por um defesa de 18 anos. Os seus 23 golos reescreveram a história – com o 18.º golo, ultrapassou Denis Potvin como defesa rookie com mais golos na história dos Islanders, e com o 19.º superou o recorde de Housley de mais golos por um defesa adolescente na história da NHL.
Schaefer iniciou a sua época de estreia na NHL a somar pelo menos um ponto nos primeiros sete jogos, tendo marcado o seu primeiro golo como profissional logo no segundo encontro. Os seus quatro jogos com mais do que um golo também foram o melhor registo de sempre para um defesa rookie na NHL, tendo ainda registado quatro jogos com múltiplas assistências.
O golo do rookie no prolongamento frente aos Maple Leafs fez dele o mais jovem de sempre a marcar um golo decisivo no tempo extra durante a fase regular, superando o lendário Sidney Crosby.
A produtividade de Schaefer valeu-lhe de imediato a confiança e muitos minutos em campo. Disputou os 82 jogos da época, com uma média de 24:41 por partida, o maior registo de sempre para um patinador de 18 anos na NHL, liderando também todos os rookies desta temporada.
Em 54 jogos consecutivos, esteve mais de 20 minutos no gelo, algo nunca antes feito por um adolescente na história da Liga.
Em março – apenas três semanas antes do fim da fase regular – os Islanders receberam os Chicago Blackhawks em Nova Iorque. Schaefer registou 31:59 em pista, o maior tempo de utilização de sempre por um defesa rookie num só jogo desde que a NHL começou a contabilizá-lo em 1997.
E, apesar de já ter praticamente toda a época nas pernas, Schaefer mostrou-se sempre em grande forma, somando uma assistência e terminando com +2 na coluna de +/-.
E a lista de feitos não fica por aqui.
O prodígio foi também o defesa mais jovem de sempre a alcançar pelo menos 50 pontos numa época, e os seus dois golos em apenas 55 segundos frente aos Montreal Canadiens fizeram dele o jogador mais jovem da história da franquia a marcar dois golos seguidos em menos de um minuto.
Os feitos de Schaefer valeram-lhe a oportunidade de lutar por um lugar na seleção do Canadá para os Jogos Olímpicos de Inverno, mas acabou por não ser escolhido. Foi incluído como suplente por lesão na equipa do Canadá, que conquistou a medalha de prata após perder com os EUA na final.
“Quando penso em Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Sidney Crosby, Alex Ovechkin, Macklin Celebrini este ano, estes jogadores de gerações diferentes, acho que ele tem mesmo grandes hipóteses de ser um deles”, afirmou o Hall of Famer Ray Bourque.
Foi um dos muitos a elogiar Schaefer após o seu ano de estreia na NHL.
“Tem uma velocidade incrível e patina sempre de cabeça levantada”, disse o Hall of Famer Nicklas Lidstrom. “Leva o disco, mas mantém a cabeça levantada, sempre atento ao que se passa, vê o gelo e não tem medo de usar isso a seu favor.”
Dentro dos rinques, é uma força da natureza. Fora das arenas, Schaefer está sempre sorridente e nunca hesita em interagir com os adeptos. Nova Iorque adora-o; tornou-se de imediato o favorito da cidade, transformando-se numa figura acarinhada e mudando a cultura dos Islanders.
O seu entusiasmo contagiante transmite sempre uma energia positiva à organização, e a sua atitude é inspiradora. E tem dado frutos – os Islanders somaram mais nove pontos e oito vitórias na fase regular do que no ano anterior.
“A forma como remodelou e reinventou a franquia, não há muitos jogadores na Liga que tenham feito isso”, afirmou Chris Pronger, vencedor dos troféus Norris e Hart.
Os Islanders mantiveram-se na luta pelos play-offs durante grande parte da época, antes de quebrarem na primavera. Ainda assim, com um jogador do calibre de Schaefer a liderar, o sucesso parece inevitável.
Terminou como o segundo melhor marcador da equipa, apenas atrás do veterano Mathew Barzal, que somou 72 pontos.
Superar a adversidade
“Ser um jovem de 18 anos a jogar hóquei profissional na NHL, num mercado como Nova Iorque, a sua maturidade deu-me confiança de que isso não será um problema”, afirmou o diretor-geral dos Islanders, Mathieu Darche, antes do início da época em outubro. “É isso que me tranquiliza – ele está pronto para isto. Vamos começar a época e ver como corre. Já provou que merece estar no alinhamento na quinta-feira frente a Pittsburgh.”
Seis meses depois, Schaefer provou não só que pertence à Liga, mas também que pode ser uma superestrela no melhor campeonato de hóquei do mundo. Que nasceu para isto.
No gelo, Schaefer faz tudo parecer fácil e natural. Mas, na vida pessoal, já superou várias adversidades, mesmo antes de sair da adolescência. Em fevereiro de 2024 – apenas 16 meses antes do draft – a sua mãe, Jennifer, faleceu vítima de cancro da mama.
“Agradeço por terem apostado em mim”, disse Schaefer numa videochamada com a direção dos Islanders. “Prometo que não vou desiludir, mas acima de tudo quero agradecer à minha mãe, à minha família e amigos, por tudo.”
Depois de ouvir o seu nome e subir ao palco, beijou uma fita cor-de-rosa no peito da camisola dos Islanders, que acabara de vestir. A direção acrescentou o emblema – juntamente com as iniciais da mãe – especialmente para Schaefer.
“Ver a fita na minha camisola, e vi uma fotografia, tem J.S. nas costas”, disse Schaefer. “Dá para perceber o nível da organização. Significa muito. Gostava que a minha mãe pudesse estar aqui hoje. Obviamente, está comigo em espírito. O cancro é terrível, não é fácil. Ela nem sempre se sentia bem, mas era sempre a mais feliz da família. Faria tudo por nós.”
Foi mais uma perda devastadora para Matthew, já que Jennifer Schaefer faleceu menos de três meses depois de a sua mãe de acolhimento, Emily, ter morrido por suicídio após ser atingida por um comboio.
Apesar de tudo, Schaefer mantém-se positivo. Lidera pelo exemplo e partilha alegria. É muito próximo do pai e do irmão, que estiveram com ele quando recebeu o prémio.
“Fizemos muito enquanto família. A minha mãe ajudou-me a mim e à família em tudo. Passámos por perdas difíceis, mas isso não nos travou enquanto família. Ficámos ainda mais unidos”, disse Schaefer, emocionado. “Isto significa mesmo muito. Este ano foi super importante para mim.”
Retribuir
O talentoso defesa continua a honrar o legado da mãe através do serviço comunitário e do envolvimento social. Apenas algumas horas depois de receber o prémio de rookie, levou o Troféu Calder ao Cohen Children’s Medical Center para partilhar a conquista com as crianças.
Depois de conviver com os jovens pacientes, Schaefer anunciou ainda que, com o apoio da Islanders Children’s Foundation, planeia abrir uma nova sala de apoio familiar no hospital – o Jennifer Child Support Center – em homenagem à mãe.
A sala deverá abrir em outubro e contará com recordações, decorações alusivas ao hóquei e mensagens pessoais de incentivo de Schaefer para animar as famílias com crianças a lutar contra o cancro.
“É uma honra enorme fazer parte disto, e mal posso esperar para fazer tantas coisas boas; vai ser mesmo divertido”, disse Schaefer. “Isto é obviamente algo muito especial para mim, poder fazer isto pela minha mãe e por todos os que lutam contra o cancro. Mal posso esperar para começar.”
Schaefer acrescentou ainda que pretende visitar a sala várias vezes por ano.
“Sinceramente, isto vai muito além de tudo na vida – até do hóquei. Fico feliz por poder ajudar estas crianças”, disse Schaefer. "Não é fácil o que estão a passar. Mas vê-los felizes, apesar de tudo, faz deles verdadeiros exemplos para mim.”
Sem dúvida, ele também é um exemplo para eles. Com resiliência, compaixão e uma determinação inabalável, Schaefer continua a mostrar que, mesmo depois das maiores tempestades da vida, a esperança pode sempre brilhar.
A NHL está em boas mãos com jovens talentos como este, e Schaefer poderá em breve liderar esse grupo mais cedo do que se pensa.