O piloto de 49 anos, que já não é campeão mundial de ralis, começou a sua aventura no Dakar na América do Sul em 2016, conquistando quatro lugares no pódio (2.º em 2017, 2022 e 2023, e 3.º em 2019). Desta vez, pretende destronar Nasser Al-Attiyah, do Catar, cinco vezes vencedor da prova e seu novo companheiro de equipa esta época na Prodrive, explicou numa entrevista à AFP.
- Esta é a sua oitava participação e o título continua a escapar-lhe. Ganhar o Dakar está a tornar-se uma obsessão?
- É o meu principal objetivo. Estou a começar a ganhar experiência.
- O que é que lhe faltou até agora para conquistar o título do Dakar?
- Conseguir juntar tudo. Muitas vezes tivemos o desempenho, mas muitas vezes tivemos pequenos problemas mecânicos que nos fizeram perder tempo, por vezes coisas estúpidas da minha parte e também erros de navegação. E todos os anos tenho tido um dos três. Não se pode cometer demasiados erros. Se isso acontecer, temos de ser capazes de regressar rapidamente, pois é aí que as diferenças se abrem. E é preciso ter um carro fiável.
- O carro, o Hunter Prodrive, é fiável este ano?
- Esperamos que sim, claro. Houve melhorias após os vários problemas que tivemos em ralis anteriores. Neste momento, o carro é bom e a condução não mudou muito nos últimos dois anos. O terreno é duro aqui na Arábia Saudita, com etapas especiais de 500 quilómetros de comprimento, e temos de ultrapassar quase tudo. O carro vai levar uma tareia e nós também. Temos de gerir tudo isso, mas sabemos o que temos de fazer.
- No ano passado, Nasser Al-Attiyah era o seu principal rival, que é agora o seu companheiro de equipa. Como está a correr a vossa relação?
- Está a correr bem. Conhecemo-nos há muito tempo. Não muda nada o facto de ele estar na equipa, pelo contrário, estamos ambos lá para ajudar a equipa.
- Existem instruções claras em caso de avaria?
- De momento, não há necessariamente instruções. Para mim, a lógica é que, desde que estejamos a correr a uma hora de distância um do outro, não vamos sacrificar a corrida de um pelo outro. No dia em que um de nós tenha passado 10 horas numa etapa especial, tenha regressado ao atrelado e a sua corrida esteja morta, nesse caso seria bastante lógico ajudarmo-nos mutuamente.
- O chefe do Dakar, David Castera, voltou a dizer que queria um Dakar duro. O que é que acha do percurso?
- Sim, vai ser. No ano passado não foi fácil, com etapas complicadas e furos. Este ano vai ser a mesma coisa, as etapas são longas. No Bairro Vazio, um dos maiores desertos do mundo, as travessias vão ser complicadas.