Leclerc, que esta semana renovou contrato com a Ferrari, venceu a corrida caseira em 2024 e conquistou a pole position três vezes nos últimos cinco anos, mas foi superado em qualificação e em corrida por um revitalizado Hamilton, que terminou em segundo lugar, em Montreal há duas semanas.
No Canadá, o líder do campeonato da Mercedes somou a sua quarta vitória consecutiva, incluindo o seu primeiro triunfo na F1, abrindo uma vantagem de 43 pontos sobre o seu colega de equipa George Russell.
No entanto, Antonelli admitiu que teve alguma sorte e reconheceu também que o carro mais ágil da Ferrari e a sua unidade motriz deverão estar melhor adaptados ao clássico circuito citadino mediterrânico, onde a Mercedes tem frequentemente enfrentado dificuldades.
As Flechas de Prata venceram pela última vez nas ruas estreitas e implacáveis do Principado em 2019, quando Hamilton seguia a caminho do seu sexto título. Foi a sua terceira vitória no Mónaco, o maior registo entre os pilotos em atividade, e está entusiasmado com o regresso a um dos seus circuitos preferidos.
"É o único circuito a que vamos em que a potência não é o fator principal. O que conta mesmo é o desempenho do carro e o nosso pode ser realmente forte lá", afirmou.
Antonelli, o prodígio apadrinhado por Hamilton nos seus últimos dias na Mercedes antes de se mudar para a Ferrari no ano passado, admitiu: "Acho que a Ferrari é a equipa a bater no Mónaco. Vai ser muito interessante ver como nos saímos lá."
O chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff, desvalorizou as perspetivas de sucesso continuado.
"O Mónaco é diferente de todos os outros circuitos e um carro que foi competitivo noutros lados não tem garantias aqui. As margens são pequenas, as consequências são grandes", vincou.
No ano passado, Russell terminou em 11.º e Antonelli em 18.º, um resultado que a Mercedes pretende evitar repetir enquanto defende a liderança do campeonato após cinco vitórias consecutivas.
Qualificação é fundamental
Para a Ferrari, representa uma oportunidade de conquistar a primeira vitória desde que Carlos Sainz triunfou no México em 2024 e de confirmar o renascimento com um carro bem concebido para a nova era híbrida.
Como sempre, a sessão de qualificação de sábado deverá ser um fator decisivo, mas muitos observadores acreditam que a característica "ioiô" das corridas deste ano – criada pela introdução de um novo modo de ultrapassagem – pode proporcionar mais oportunidades de ultrapassagem na corrida.
Este modo oferece ao piloto, que esteja a menos de um segundo de outro carro, um acréscimo de 0,5 MJ de energia elétrica proveniente da unidade motriz, que tem uma divisão 50-50 entre motor tradicional e bateria.
Na corrida do ano passado, o campeão do mundo Lando Norris dominou com um hat-trick de pole position, vitória e volta mais rápida pela McLaren, a equipa mais bem-sucedida no Mónaco, com 16 triunfos desde a sua estreia na F1 em 1966.
A equipa espera celebrar o seu 60.º aniversário e a 1000.ª partida frustrando a Ferrari e a Mercedes, com a Red Bull também a poder intrometer-se na luta, não só através de Max Verstappen, duas vezes vencedor no Mónaco, mas também do talentoso piloto francês Isack Hadjar. No ano passado, foi quinto na grelha pela Racing Bulls e terminou em sexto na corrida, numa impressionante época de estreia.
A corrida foi transferida para uma data mais tardia no calendário e é a primeira de uma sequência de seis corridas em oito semanas, com as equipas a seguirem de imediato para Barcelona.
O fim de semana marcará a estreia da Cadillac em corridas na glamorosa "jóia da coroa da F1", encantando o público norte-americano à medida que o desporto continua a conquistar adeptos nos Estados Unidos.