74 minutos foi tudo o que Aryna Sabalenka precisou para derrotar Elise Mertens (6-2 e 6-3) na terceira ronda do Open da Austrália. Um encontro especial, já que as duas formaram uma dupla de sucesso que conseguiu cinco títulos, o último dos quais em Melbourne, em 2021.

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"É muito complicado jogar contra a Mertens, ainda que seja especial. É uma grande jogadora, que nunca desiste", explicou Sabalenka, focada no primeiro grande troféu da carreira: "Sei que não vai ser fácil, mas estou muito contente com que já consegui e manter-me focada desde o princípio".

Finalista na WTA Finals do ano passado, a tenista bielorrussa de 24 anos tem apresentando uma faceta mais calma este ano depois de um início de carreira com vários acessos de raiva em que mandou fora a raquete ou chegou mesmo a recusar apertar a mão aos adversários.

"Preciso de ser um bocado mais aborrecida no court. Estou a tentar afastar-me das emoções negativas e lutar por cada ponto. Finalmente percebo o que toda a gente me pedia. Tive momentos em que quase deitei fora a raquete, mas mantive-me forte e isso ajudou", concluiu.

Nos oitavos de final do Open da Austrália, Sabalenka vai ter pela frente a helvética Belinda Bencic, que derrotou Camila Giorgi (6-2 e 7-5). Duas tenistas que chegaram a Melbourne com vitórias nos torneios em que participaram no ano de 2023.

De regresso às 10 melhores classificadas do ranking WTA, Bencic, campeã olímpica, vai procurar ser apenas a segunda jogadora da Suíça a vencer o Open da Austrália, depois de Martina Hingis o ter feito em três ocasiões (1997, 1998 e 1999).