Já em Tóquio, em 2021, a primeira grande festa olímpica do surf teve lugar sem o homem que escreveu as mais belas páginas do seu desporto. Mas o floridiano de 52 anos, uma lenda do seu desporto, esperava compensar a ausência em 2024, na Polinésia...
"Se conseguir qualificar-me para os Jogos (em 2024), reformar-me-ei lá", declarou ao diário britânico The Guardian em fevereiro de 2023.
Entretanto, os problemas físicos foram-se acumulando para o "Rei", 11 vezes campeão do mundo, o mais jovem - aos 20 anos em 1992 - e o mais velho da história - aos 39 anos em 2011 - e detentor de um recorde de 55 vitórias em competições.
Com problemas na anca há vários anos, Kelly Slater terminou a 23.ª etapa do 2023 Championship Tour, o circuito de elite, longe dos dez primeiros lugares de qualificação para os próximos Jogos Olímpicos.
O 9.º lugar dos Estados Unidos no Team Worlds do mês passado, em Porto Rico, que atribuiu uma quota não nominal à nação vencedora, e onde esteve ausente, extinguiu definitivamente as esperanças olímpicas do veterano, suplantado por John John Florence e Griffin Colapinto.
O "chefe de Teahupo'o"
"A idade está a apanhá-lo um pouco", diz o seu antigo adversário no circuito profissional, Jérémy Florès, agora treinador dos Bleus. "Nunca é fácil ser o rei. Ele não se pode destacar como quer, porque tem problemas físicos", explicou.
"Teria gostado que ele estivesse aqui connosco nos Jogos, por tudo o que contribuiu para o nosso desporto", lamentou Florès, que vive no Taiti. "E o mais louco de tudo isto é que ele podia ter ganho porque é um dos chefes de Teahupo'o", diz.
No auge do seu desporto há mais de 30 anos, o atletismo e a técnica de Slater em 2024 vão deixá-lo para trás da geração mais nova, que é capaz de uma série de aéreos impressionantes sobre a água em condições ligeiras e médias.
Mas num local como Teahupo'o, conhecido pelas suas ondas íngremes e comprometidas, tinha todas as cartas na mão para brilhar. "Ele não é tão ágil como costumava ser, mas, num tubo, continua a ser o maior", diz Charley Puyo, antigo diretor de competição do Quiksilver Pro em Hossegor (França), que conhece o floridiano desde 1985.
Slater é a única pessoa na história a ter alcançado uma pontuação de 20 em 20 em Teahupo'o, graças a dois tubos perfeitos na final em 2005, por ocasião do 2.º dos seus cinco títulos no local, novamente um recorde.
"Terminar em breve"
Em 2022, o ano em que completou 50 anos, voltou a terminar no top 4 do evento e também venceu a etapa de Pipeline no Havai, outro local conhecido pela sua onda muito poderosa, trinta e dois anos após a sua estreia no circuito profissional.
Desde há vários anos, o seu recorde inigualável cimentou o seu estatuto de "maior surfista de todos os tempos", o equivalente a Pelé no futebol, Ali no boxe ou Jordan no basquetebol.
"Ninguém se aproxima e ninguém vai dominar este desporto durante tanto tempo no futuro", diz o australiano Tom Carroll, bicampeão mundial de surf (1983 e 1984), testemunha privilegiada da ascensão de Slater ao topo e um dos seus próximos.
"É uma pessoa que ama o surf do fundo do seu ser. O desporto deu-lhe reconhecimento, mas não o fez por si só, também lhe deu muita liberdade. Ele teria adorado tornar-se um atleta olímpico e ter a oportunidade de ganhar o ouro", diz Carroll.
Apesar de ter acabado de anunciar nas redes sociais que está à espera de um filho com a sua companheira de longa data Kalani Miller, Slater, atualmente 33.º no ranking entre os 34 atletas do circuito de elite, parece mais do que nunca estar no final da sua carreira. "Ainda não anunciei nada, mas vou acabar com isto em breve", disse na terça-feira, depois da sua primeira vitória do ano no circuito, numa série de qualificação em Bells Beach, na Austrália.
"É difícil saber quanto tempo vai poder continuar, mas não estou preocupado, ele tem muitos projetos e enquanto houver ondas para surfar, ele vai continuar a fazer-nos sonhar", diz Jérémy Florès.