Na véspera do seu confronto nas meias-finais, Zverev arrastou-se para o campo de treinos com "buracos enormes" nos dedos dos pés e bateu algumas bolas soltas. Com os pés doridos, mas com a auto-confiança renovada, o campeão olímpico de ténis concentrou-se no emocionante duelo contra o temível adversário Daniil Medvedev - de quem não terá certamente de se esconder na sua missão pelo título em Melbourne.
Zverev enviou um sinal claro à concorrência atónita, com uma exibição empolgante nos quartos de final do Open da Austrália.
"Sascha Zverev é absolutamente de classe mundial novamente", disse Boris Becker na Eurosport, depois do alemão ter vencido o número dois do mundo Carlos Alcaraz em quatro sets: "Nesta forma, ele pode ganhar o torneio".
No entanto, Zverev enfrenta agora o próximo adversário difícil no duelo de longa data entre dois verdadeiros rivais, contra Medvedev. Depois da sua eliminação do torneio ATP de Monte Carlo, em abril passado, Zverev descreveu o russo como "um dos jogadores mais injustos do mundo" - Medvedev tinha irritado Zverev com vários jogos mentais e deu a volta ao jogo dos oitavos de final.
Hoje, Zverev fala de forma diferente sobre Medvedev.
"Ele é um dos melhores jogadores do mundo neste momento. Mas estou contente com a minha posição e farei tudo o que puder para ganhar o jogo", disse Zverev antes do aguardado encontro de sexta-feira na Rod Laver Arena. Antes disso, o vencedor do recorde do torneio, Novak Djokovic, e o italiano Jannik Sinner vão determinar o primeiro finalista.
Depois é a vez de Zverev. O jogador de 26 anos perdeu cinco dos seis jogos contra o russo no ano passado, mas o seu registo não é o fator decisivo para ele.
"Houve muitos jogos renhidos, ele jogou o melhor ténis da sua vida. Eu, por outro lado, estava a regressar de uma lesão e não tinha a autoconfiança necessária", disse Zverev. Agora é diferente.
Depois de algumas falhas ao longo do torneio, Zverev silenciou todas as dúvidas contra Alcaraz, dominando o vencedor de Wimbledon em alguns momentos - apesar das inúmeras "bolhas de sangue" sob as unhas dos pés.
"Agora tenho de cuidar do meu corpo", disse Zverev, que esteve em court mais de cinco horas do que Alcaraz no rio Yarra antes dos quartos de final.
"Não quero parecer arrogante, mas já me sinto muito bem fisicamente no court", disse Zverev, que está nas meias-finais em Melbourne pela segunda vez - em 2020 perdeu para Dominic Thiem. As coisas deverão ser diferentes contra Medvedev.
"Haverá coisas de que não gosto. Mas também haverá coisas de que ele não gosta. Isso fará parte do jogo", disse Zverev, que perdeu em dois sets na última vez que enfrentou o campeão do US Open de 2021 no ATP Finals.
Mas Zverev parece estar pronto - para Medvedev, e para o seu primeiro grande título.
"Estou obviamente muito feliz por estar de volta onde posso ganhar partidas", disse Zverev, que está a apenas duas vitórias de seu grande sonho - e quer desafiar todas as probabilidades novamente contra Medvedev.