No ano passado, Victoria Azarenka (34) e Sofia Kenin (25) foram as únicas ex-campeãs femininas no sorteio em Melbourne Park, mas haverá seis quando o torneio de 2024 começar este domingo, com o regresso de Osaka, Angelique Kerber (35) e Caroline Wozniacki (33).
O trio que regressa, bem como Azarenka, serão acompanhados pelos seus filhos, na tentativa de igualar o feito alcançado por Evonne Goolagong Cawley, em 1977, e Kim Clijsters, em 2011, ao erguerem a Taça Daphne Akhurst Memorial como mães.
Apesar de Wozniacki e Kerber se terem mostrado competitivas desde o seu regresso, Osaka parece ser a mais provável de desafiar no final do primeiro Grand Slam do ano, apesar de ter estado mais de um ano parada.
Osaka é a mais jovem das campeãs que regressam e mostrou no Brisbane International que ainda tem as armas que lhe valeram os títulos de Melbourne de 2019 e 2021.
Mais importante, talvez, Osaka parecia feliz por estar de volta ao jogo, mesmo na derrota, e determinada a construir uma carreira que já lhe rendeu quatro títulos de Grand Slam.
No entanto, as casas de apostas consideram claramente que é demasiado cedo para Osaka e favorecem fortemente as jogadoras que têm vindo a ser consideradas como um novo "Big Four" do ténis feminino, desde que Serena Williams e Ash Barty se retiraram em 2022.
A sexta antiga campeã no sorteio é a vencedora do ano passado, Sabalenka, que conquistou o seu primeiro grande prémio ao vencer Rybakina na final na Rod Laver Arena.
A bielorrussa chegou pelo menos às meias-finais nos quatro Grand Slams do ano passado - um feito alcançado pela última vez por Serena Williams em 2016 - e teria terminado o ano como número um do mundo se não tivesse perdido para Swiatek no WTA Finals.
Quatro vezes campeã do Grand Slam, Swiatek só passou uma vez da quarta ronda em Melbourne Park, quando perdeu nas meias-finais para Danielle Collins (30) em 2022, mas provou que pode ganhar grandes prémios em campos duros com o seu triunfo no US Open no mesmo ano.
A ex-campeã de Wimbledon, Rybakina, será uma rival a evitar, uma vez que eliminou Swiatek na quarta ronda no ano passado e também a expulsou das meias-finais em Indian Wells.
A cazaque, que tem um grande serviço, fez uma afirmação discreta ao derrotar Sabalenka por 6-0 e 6-3 na final do torneio de preparação de Brisbane na semana passada, subindo para o terceiro lugar do ranking mundial, à frente da americana Gauff.
Gauff deixou a sua marca em Melbourne Park aos 15 anos, quando derrotou Venus Williams e a atual campeã Osaka a caminho da quarta ronda em 2020, uma fase que também alcançou no ano passado.
Gauff não tirou o pé do pedal desde que ganhou o seu primeiro título de Grand Slam no US Open, no ano passado, e mostrou uma forte forma para manter o seu título em Auckland, enquanto se preparava para seu último major como adolescente.
A também norte-americana Jessica Pegula (29) chegou aos quartos de final nos últimos três anos e lidera um grupo de perseguição, que conta ainda com a tunisina Ons Jabeur (29), que já disputou três finais de Grand Slam, mas nunca passou dos oitavos de final em Melbourne.
Azarenka, a última campeã feminina consecutiva em 2012 e 2013, começa sempre bem a época e chegou às meias-finais no ano passado, antes de perder em sets directos para Rybakina.
Outra jogadora que regressa à ação do Grand Slam, depois de uma longa ausência, é Emma Raducanu (21), mas a campeã do US Open de 2021 consideraria um triunfo chegar à segunda semana, depois de oito meses à margem, com problemas no pulso e no tornozelo.