A campeã em título Rybakina desistiu do torneio no sábado, afirmando que não estava fisicamente preparada para competir, deixando a ucraniana Marta Kostyuk ocupar o seu lugar no quadro de oito jogadoras, em Indian Wells.
Muguruza, antiga número um mundial e campeã de dois torneios do Grand Slam, afirmou que tinha falado com Rybakina e que a cazaque não tinha conseguido recuperar a tempo, depois de ter enfrentado problemas físicos no final da época.
"Adoramos a Elena e sabemos que ela também não estava muito bem em Tóquio", disse Muguruza à Reuters: "Falei com ela hoje e ela não conseguiu mesmo recuperar a tempo. O que queremos é que ela se sinta bem, que descanse e recupere. Não queremos que sinta que tem de jogar, apenas se estiver preparada."
Rybakina, que conquistou dois títulos do Grand Slam este ano, também desistiu dos quartos de final de Tóquio no mês passado devido a uma lesão no pescoço.
A ausência de Rybakina retira algum brilho ao torneio, mas Muguruza afirmou que o formato todos-contra-todos e a profundidade do quadro garantiriam uma competição de grande qualidade.
"Temos as melhores jogadoras", afirmou Muguruza, que triunfou nas Finais da WTA em Guadalajara, em 2021: "Sei que a nossa número um mundial não vai poder jogar, mas temos um quadro incrível, com as melhores. Cada encontro pode ser uma final do Grand Slam. É mesmo preciso estar preparada. Não se pode ceder um milímetro."
Kostyuk, que vai fazer a sua estreia nas Finais da WTA depois de uma época de afirmação, que incluiu o título de Madrid e a entrada no top 10, já estava em Indian Wells como suplente e a treinar quando Rybakina desistiu.
Muguruza afirmou que a ucraniana, conhecida pelas suas celebrações com um mortal para trás após os encontros, tinha merecido a oportunidade.
"A Marta é fantástica. Teve um ano de afirmação", afirmou Muguruza: "Este ano, temos muitas jogadoras a disputar as Finais pela primeira vez, o que é muito entusiasmante. É muito difícil qualificar-se."
Kostyuk tem criticado abertamente a invasão da Ucrânia pela Rússia e não cumprimenta as adversárias russas ou bielorrussas. Muguruza afirmou que o torneio apoiaria as jogadoras nas suas próprias decisões.
"São livres de fazer aquilo que entenderem", afirmou: "Estamos disponíveis para as apoiar."
Oportunidade para Sabalenka e Andreeva
A desistência de Rybakina pode abrir espaço para que a número dois mundial Aryna Sabalenka se aproxime no ranking.
Sabalenka, que conquistou o título de Indian Wells no início deste ano, tem a oportunidade de reduzir a distância para Rybakina no topo do ranking, afirmou Muguruza, que também destacou a adolescente russa Mirra Andreeva como uma jogadora confortável no deserto californiano.
"Claro que a Aryna pode estar a pensar que esta é uma boa oportunidade", afirmou Muguruza.
A WTA transferiu as Finais de Riade para Indian Wells, tendo Muguruza afirmado que a segurança das jogadoras foi a principal consideração, devido ao conflito na região.
"Era evidente que já não era seguro estar numa região onde existe um conflito", afirmou: "Cuidar das jogadoras e antecipar o que poderia ser seguro, confortável e protegido fez com que a mudança de local parecesse a melhor decisão."
Muguruza afirmou que as jogadoras reagiram positivamente à mudança para Indian Wells, onde competiu regularmente ao longo da carreira.
"Quando soubemos que Indian Wells poderia ser o próximo local, foi uma alegria", afirmou, acrescentando que a venda de bilhetes tem sido forte. "É tudo simplesmente perfeito."