Rublev manteve a sua preparação para o Open da Austrália e pôs fim ao conto de fadas de Shang, que estava nas suas primeiras meias-finais do ATP Tour, com uma vitória por 4-6, 6-2, 6-3 em 2:09 horas de ténis vibrante no Victoria Park. Na final de domingo, o russo, cabeça de série, vai defrontar o finlandês Emil Ruusuvuori, que derrotou o austríaco Sebastian Ofner, número 43 do mundo, por 4-6, 7-5 e 6-3.
O dinâmico Shang, número 183 do mundo, tem jogado um ténis sem piedade para derrotar adversários mais velhos e mais bem classificados durante toda a semana. Depois de ter derrotado o número 16 mundial Frances Tiafoe numa vitória em sets directos, a melhor da sua carreira, nos quartos de final na sexta-feira, Shang estava cheio de confiança.
Saiu em grande para quebrar Rublev no jogo de abertura.
Rublev ficou frustrado por não ter conseguido converter nenhum dos seus três pontos de break durante o primeiro set, que Shang fechou enfaticamente com um ás aos 43 minutos. O inflamável russo, que se irritou quando bateu com a raquete no joelho esquerdo, enfrentou mais dois pontos de break no jogo de abertura do segundo e terceiro sets.
Mas desta vez, em todas as ocasiões, manteve-se firme e acabou por desgastar o seu corajoso adversário à medida que o seu próprio serviço e winners começaram a encontrar o seu alcance.
"Ele estava a jogar de forma inacreditável", disse Rublev sobre Shang, que tem entusiasmado multidões na cidade do sul da China: "Em alguns momentos, pensei que não tinha qualquer hipótese, porque ele estava a dominar e eu estava impotente, não sabia o que fazer. De alguma forma, continuei a lutar, a tentar, a tentar dizer algo positivo, a tentar dizer que isto não pode acontecer."
Rublev soltou um enorme rugido quando finalmente quebrou Shang no segundo jogo do segundo, berrando tanto de alívio como de celebração.
O terceiro set poderia ter corrido de qualquer maneira, até que Rublev finalmente quebrou Shang para liderar pela primeira vez na partida em 5-3, e segurou seu próprio serviço para selar o resultado.
Ruusuvuori, número 69 do mundo, também teve de recuperar de um set de desvantagem durante uma guerra de 2:12 horas na linha de fundo para chegar à sua segunda final do ATP Tour. A primeira foi em Pune, em 2022.
Ruusuvuori recusou-se a desistir depois de perder um primeiro set apertado em 41 minutos e obrigou Ofner, de 27 anos, a contar com o seu serviço em grande estilo para o tirar de apuros mais do que uma vez, à medida que o jogo avançava.
Mas aos 5-6 do segundo set, o seu serviço finalmente cedeu e o finlandês levou a partida para a decisão.
No sexto jogo do terceiro set, Ofner salvou mais quatro pontos de break, mas o quinto foi demasiado longe e Ruusuvuori ganhou uma vantagem crucial de 4-2 e serviu confortavelmente.
"Foi um jogo muito difícil", disse Ruusuvuori: "Foi uma vitória muito boa e agora estou na final, e é por isso que jogamos ténis, por isso vou aproveitar esta. Tentei manter-me o mais forte possível fisicamente e torná-lo o mais difícil possível para ele."