O espanhol, membro, juntamente com Novak Djokovic e Roger Federer, do Big 3, retirou-se do evento um dia antes da sua abertura devido a problemas físicos que quase não o deixaram competir no último ano e que o mantêm afastado dos courts desde janeiro.

"É triste para o torneio que o Rafa tenha tido de desistir. Viajei com ele para os Estados Unidos, o que não estava planeado. Foi bom vê-lo e à sua família", disse numa conferência de imprensa.

"Sei que ele chegou cedo para se adaptar ao fuso horário, treinar o mais possível e preparar-se para jogar. Deu o seu melhor", afirmou o tenista dos Balcãs.

Por seu lado, o número um mundial comentou que estava "entusiasmado" por regressar a uma competição da qual estava ausente desde 2019 porque a sua recusa em ser vacinado contra a COVID-19 o impediu de entrar nos Estados Unidos.

"O tempo voa incrivelmente rápido - vamos ver se consigo fazer um bom torneio", disse Djokovic, que fará sua estreia na segunda rodada contra o australiano Aleksandar Vukic (número 69 da ATP).

"Eu ouço o meu corpo"

Vencedor de 24 títulos do Grand Slams, o sérvio procura aumentar ainda mais o seu legado ao estabelecer-se como o jogador com mais títulos em Indian Wells, um estatuto que agora partilha com Federer, ambos com cinco coroas.

Novak, de 36 anos, fez uma pausa na competição depois de ter perdido em janeiro as meias-finais do Open da Austrália para o italiano Jannik Sinner, que acabou por conquistar o troféu.

O sérvio também aterrou cedo na Califórnia, onde treinou perante multidões na UCLA Los Angeles e assistiu ao jogo dos Lakers em casa e à visita de Lionel Messi e do seu Inter Miami aos LA Galaxy.

"Estou pronto para entrar em competição. Tenho treinado bem", recordou Nole, que insistiu que os seus grandes objetivos para o ano são Roland Garros, Wimbledon, US Open e os Jogos Olímpicos de Paris.

"Já não jogo épocas completas, sou mais seletivo, ouço o meu corpo, falo com a equipa sobre o calendário", descreveu. "Os Grand Slams são o mais importante, tento tirar o máximo partido disso e de mim próprio na última fase da minha carreira", concluiu no final da sua apresentação.