Em 2009, Victoria Azarenka tinha apenas 19 anos quando causou uma surpresa no circuito americano. Semifinalista em Indian Wells, conquistou o seu terceiro e mais prestigiado título na altura em Miami, celebrando a entrada no Top 10 do ranking WTA ao derrotar uma certa Serena Williams por 6-3 e 6-1 na final.
15 anos depois, a bielorrussa ainda lá está. Já não é a número 1 do mundo que foi em tempos, e não ganha um título desde 2020, mas a sua consistência tem-na mantido entre o número 10 e o número 30 do mundo, dando-lhe o estatuto de top seed nos torneios mais importantes.
Enquanto alguns jogadores arrastam o seu prazer sem conseguir resultados, a bielorrussa faz questão de se manter ao mais alto nível. Quando regressou da licença de maternidade em 2018, depois de os anos que antecederam a sua pausa terem sido complicados por lesões e má forma persistente, e de um primeiro regresso abortado por razões pessoais que fez pensar se tudo valeria mesmo a pena, uma vez que ela própria declarou que estava "pronta para parar de vez", a melhor resposta veio em court.
Depois de um jogo de preparação em Indian Wells, após oito meses sem jogar, veio a meia-final em Miami - um lugar muito especial. Sempre presente, não importa o que aconteça, ela ainda conseguiu vencer outro WTA 1000 em Cincinnati antes de chegar à final do US Open de 2020, mais uma vez eliminando Serena nas meias-finais.
O título em Ohio é o seu último até à data, sem dúvida porque não compete nos WTA 250 para preencher a sua lista de prémios. Continua a perseguir os grandes torneios e a ter um bom desempenho nos mesmos. Prova disso foi o início de 2023, quando chegou aos quartos de final do Open da Austrália. No mês passado, foi ainda quarta-finalista no WTA 1000 do Dubai. As suas rivais nestes dois torneios? Elena Rybakina e Iga Swiatek.
Por que não seguir o caminho mais fácil numa idade em que não tem mais nada a provar? Seria demasiado fácil. Foi o que ela disse recentemente à WTA: "Posso provavelmente vencer 90% das jogadoras que estão a jogar o meu antigo jogo, com o que aprendi e com base na minha experiência. Mas há os outros 10%, que estão em fases mais avançadas dos torneios. O que é que eu tenho de fazer para ganhar contra eles?"
Quer continuar a jogar contra os mais fortes, mas também se inspira nos grandes, incluindo um certo Nole: "Não sei se muitas pessoas se apercebem das mudanças que ele fez, mesmo a nível técnico, com o seu serviço e certos movimentos no jogo. É bastante impressionante. É o suficiente para nos fazer pensar na evolução do jogo dela".
Como resultado, começou a época com 12 vitórias e 5 derrotas. Dessas cinco derrotas, uma foi uma desistência, uma contra Swiatek e outra contra Aryna Sabalenka. Com 20 títulos em seu nome, incluindo dois Australian Opens e 10 torneios WTA 1000 (anteriormente Premier 5 ou Premier Mandatory), o seu registo já fala por si.
Miami é o torneio que mais vezes venceu na sua carreira (2009, 2011, 2016, ano em que se tornou a terceira jogadora a completar a Dupla Sunshine) e, tendo em conta a constante agitação no WTA Tour, não há dúvida de que pode voltar a apontar para o topo este ano. Apesar de ter tido um início de ano sensacional com o título em San Diego, Katie Boulter não a vai assustar esta noite nos oitavos de final, nem a vencedora do duelo entre Anhelina Kalinina e Yulia Putintseva num possível encontro dos quartos de final, já que acaba de defrontar a finalista do último Open da Austrália, Zheng Qinwen.
O seu caminho para os quartos de final é, portanto, claro e, dada a sua vasta experiência, parece improvável que não aproveite a oportunidade. Ela já mostrou as suas qualidades de lutadora em sua primeira partida aqui, salvando quatro match points antes de derrubar Peyton Stearns. Sempre presente, Victoria Azarenka provavelmente quer um último belo troféu antes de guardar as raquetes. Mas não podemos ter a certeza e, enquanto ela estiver à altura, teremos de aceitar que, de vez em quando, ela surpreenderá. É assim a vida das antigas glórias do Tour.