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"Acho que está a jogar a um nível altíssimo. Para mim, parece muito normal —a sua normalidade, quero dizer—, o que é impressionante depois de estar cinco meses sem competir", disse Shelton sobre Alcaraz, que defende o seu título após uma ausência de quatro meses e meio a recuperar de uma lesão no pulso direito.
"Estou entusiasmado com este duelo. Nunca o defrontei aqui em Nova Iorque e, obviamente, estou na posição em que quero estar."
Alcaraz venceu os três confrontos diretos entre estes jogadores, incluindo um triunfo em Roland Garros no ano passado, mas Shelton acredita que evoluiu o suficiente desde então para criar dificuldades ao espanhol.
"Acho que fiz um bom jogo em Paris, mas agora estou a servir melhor e a responder muito melhor. Acho que a minha tolerância à troca de bolas no fundo do court, a qualidade geral a partir do fundo e a minha mobilidade melhoraram", afirmou Shelton.
"Sem dúvida que vai ser um encontro diferente jogar aqui".
Alcaraz foi crescendo nas primeiras rondas
O espanhol destacou melhorias não só nos seus golpes, mas também na sua capacidade de leitura do jogo. Talvez devesse melhorar a leitura dos quadros: após a vitória na quarta ronda frente a Tommy Paul, Alcaraz pensava que iria defrontar nos quartos de final Frances Tiafoe ou Daniil Medvedev, tendo sido corrigido pelo antigo campeão do US Open Andy Roddick durante uma entrevista televisiva.
O jogador de 23 anos, cujo título no Open da Austrália em janeiro o tornou o homem mais jovem a completar o Grand Slam de carreira, reconhece que o seu serviço continua a ser o ponto fraco em campo.
Confia que a sua nova estratégia na resposta possa incomodar Shelton, que arrasou Stefanos Tsitsipas na quarta ronda graças a um serviço brilhante.
"Procuro fazê-los pensar um pouco", explicou Alcaraz sobre a sua tática de variar a posição na resposta. "De certa forma, assim coloca-se pressão."
Numa chave masculina já sem o número 1 lesionado Jannik Sinner e ainda mais aberta após as eliminações precoces de Novak Djokovic, do terceiro cabeça de série Felix Auger-Aliassime e do finalista de Roland Garros Flavio Cobolli, o duelo entre Alcaraz e Shelton é o único possível confronto entre jogadores do top-10 antes da final.
Shelton garante que espera um verdadeiro espetáculo. Alcaraz, muito acarinhado pelo público nova-iorquino desde que conquistou aqui o seu primeiro grande título em 2022, sabe que o público vai apoiar Shelton esta terça-feira.
"Acho que ele sabe aproveitar o apoio da bancada, das pessoas que estão do seu lado, sobretudo quando joga em casa".