Nem um metro plano e 155 km de sofrimento: esta 14.ª etapa entre Mulhouse e Le Markstein prometia ser um autêntico inferno, ainda para mais porque Tadej Pogacar tinha partilhado a sua vontade de atacar a fundo. Dez quilómetros em falso plano para começar, um sprint intermédio no topo de uma pequena subida não categorizada (vencido por Jasper Philipsen) antes da montanha-russa.
Sob um céu carregado, uma fuga de 31 elementos atacou o Grand Ballon (1.ª categoria, 21,6 km a 4,8% de inclinação média). Não era brincadeira. A EF Education-Easy Post colocou 4 ciclistas, incluindo Richard Carapaz, que foi superado no topo por Valentin Paret-Peintre (Soudal-Quick Step) antes de descer com o francês. Tal como na véspera, Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) estava no grupo, o que lhe permitiu ser virtualmente segundo da geral.
No entanto, o britânico não seguiu as rodas do quinteto que se isolou, talvez por falta de pernas, talvez para não comprometer a fuga. Assim, Paret-Peintre ficou em minoria porque Carapaz foi alcançado pelo incansável Ben Healy e pelos irmãos Tobias e Anders Johannessen (Uno-X Mobility).
Na aproximação ao Col du Page (2.ª categoria, 9,8 km a 4,8% de média), os cinco da frente tinham dois minutos de vantagem sobre o pelotão. Antes do topo, Ener Rubio (Movistar) juntou-se ao grupo, graças a um enorme esforço do seu colega Pedro Castrillo. Afastado após um problema mecânico, Thymen Arensman (Netcompany-INEOS) não conseguiu reentrar na descida, devido à chuva intensa. Numa estrada encharcada, Pogacar não arriscou, protegido pela sua equipa, mas criou uma pequena fratura que causou alguma confusão.
No Ballon d'Alsace (1.ª categoria, 9 km a 6,9% de média), Bruno Armirail (Visma-Lease a bike) manteve o ritmo do grupo perseguidor para segurar um minuto de vantagem sobre o pelotão e Matteo Jorgenson como apoio para Jonas Vingegaard. Esforço em vão: o grupo da Camisola Amarela recuperou na descida, o que momentaneamente afastou Lenny Martinez (Bahrain Victorious).
No col do Hundsruck, não categorizado, Healy atacou, deixando o grupo de fugitivos a 1'30 do grupo dos favoritos, puxado pelos colegas de Pogacar. Na aproximação ao col de Haag (1.ª categoria, 11,2 km a 7,3% de média), estreia na Volta, Tobias Johannessen agradeceu ao seu irmão gémeo Anders pelo trabalho feito e ficaram 4 ciclistas a dar tudo, com pouco mais de 1'20 de vantagem sobre o grupo da Camisola Amarela, com uma primeira rampa a 17%. Sob o impulso do norueguês, só Carapaz conseguiu seguir.
Após um forte turno de Tiesj Benoot para Paul Seixas (Décathlon-CMA CGM), a Camisola Branca Juan Ayuso (Lidl-Trek) deu sinais preocupantes, tal como Martinez e Pidcock. A diferença caiu para menos de um minuto. Nicolas Prodhomme assumiu a dianteira e eliminou Adam Yates (XRG-UAE Team Emirates).
Lá na frente, Carapaz descolou T.Johannessen mas, com 8,5 km ainda por subir, as hipóteses do equatoriano eram escassas, ainda para mais porque Isaac del Toro estava no limite. O gregário de Vingegaard, Sepp Kuss, assumiu então a liderança do grupo, agora reduzido a dez unidades.
Foi Florian Lipowitz (RedBull-Bora hansgrohe) quem mexeu primeiro, seguido por Seixas. Vingegaard fechou o espaço, o que fez ceder Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) e Martínez. Del Toro e Remco Evenepoel (RedBull-Bora hansgrohe) animaram a corrida. O belga ficou para trás enquanto o mexicano ocupou o último lugar disponível.
Uns vinte segundos mais acima, T.Johannessen voltou a alcançar Carapaz a 3 km do topo, mas a decisão já estava tomada para ambos. E, como previsto, a 1500 m do topo, Pogacar lançou o primeiro ataque.
Foi cada um por si atrás e Vingegaard partiu sozinho em perseguição ao esloveno, com a sua habitual gestão. Depois, Seixas deixou para trás Lipowitz e Ayuso, antes de alcançar Vingegaard no topo. Também com uma excelente subida final, del Toro juntou-se ao duo franco-dinamarquês, a 25 segundos de Pogacar e 20 à frente do trio Evenepoel-Lipowitz-Ayuso.
Tal como em 2023, Pogacar vence no Markstein e volta a esmagar a concorrência. Del Toro garantiu a dobradinha para a XRG-UAE Team Emirates, enquanto Seixas ficou em terceiro (e conquistou a Camisola Branca) à frente de Vingegaard. Com um esforço tremendo, Evenepoel manteve o terceiro lugar da geral, mas agora tem apenas 15 segundos de vantagem sobre o francês, que continua a surpreender na sua estreia.