Originalmente Olímpia... Amesterdão e Berlim
A chama foi acesa pela primeira vez nos Jogos de Amesterdão, em 1928. O revezamento foi inaugurado em 1936 para os Jogos Olímpicos de Berlim, na Alemanha nazi. E, desde 1964, a chama é acesa em Olímpia, na Grécia, onde se realizaram os antigos Jogos Olímpicos há 2800 anos.
O ritual é inspirado em cerimónias antigas: em Olímpia, uma chama, acesa pelos raios de sol, ardia no altar da deusa Héstia. Este fogo era utilizado para acender os outros fogos do santuário.
Atualmente, as atrizes vestidas de sacerdotisas gregas repetem estes gestos. Em seguida, a tocha acesa - cada país organizador cria o seu próprio modelo - é transportada para a cidade anfitriã.
A pé, em trenós, num vaivém espacial
Para chegar a Berlim em 1936, a Londres em 1948 e a Moscovo em 1980, todos os quilómetros foram percorridos a pé, embora os aviões, os barcos à vela e os camelos tenham normalmente ajudado a cobrir a distância.
Em 1952 (Helsínquia), a chama fez a sua primeira viagem de avião. Os noruegueses voltaram a transportá-la em 1994, mas desta vez na extremidade do braço de um saltador de esqui (Stein Gruben).
Em 1968, chegou à costa mexicana nas mãos de nadadores, remadores e esquiadores aquáticos. Em edições posteriores, foi vista no cume do Monte Evereste, num barco a vapor no Mississipi, a cavalo na rota do Pony Express (o serviço postal americano), numa canoa com ameríndios e até no vaivém espacial Columbia antes de regressar ao espaço com os cosmonautas russos. Os australianos mergulharam a tocha debaixo de água ao longo da Grande Barreira de Coral em 2000.
Os obstáculos no caminho
Em 1956 (Melbourne), um jovem estudante australiano, Barry Larkin, enganou toda a gente ao correr com uma tocha caseira na qual estava a arder... roupa interior. Mais macabro, em Seul, em 1988, pombas que tinham acabado de ser libertadas assaram no caldeirão em chamas.
As manifestações são uma forma clássica de retransmissão, oferecendo uma enorme exposição mediática. Foram particularmente importantes em 2008, quando ativistas anti-chineses - denunciando sobretudo a política de Pequim em relação ao Tibete - interromperam o percurso em Londres, Paris e São Francisco.
Os emblemáticos corredores da estafeta
Em 1948, no final da Segunda Guerra Mundial, o primeiro corredor, o soldado Konstantinos Dimitrelis, pousou a arma e tirou o uniforme antes de correr em traje desportivo.
Mas é o último corredor que tem o maior peso simbólico. Como em 1992, quando o arqueiro paraolímpico espanhol Antonio Rebollo lançou a sua flecha em chamas no caldeirão olímpico de Barcelona, no escuro.
Ou em 1996, quando o lendário pugilista e grande figura da militância dos desportistas negros americanos, Mohamed Ali, que sofria da doença de Parkinson, incendiou o caldeirão em Atlanta, a cidade de Martin Luther King.
Quatro anos mais tarde, a australiana Cathy Freeman, símbolo da identidade aborígene, incendiou uma cascata em Sydney.
O longo caminho
Na Grécia, a chama atravessará o Peloponeso, iluminando o rochedo da Acrópole e o santuário de Delfos, Maratona e os Meteoros, percorrendo as ilhas de Kastellorizo, Creta e Santorini, antes de ser entregue a França no Estádio Panatenaico de Atenas e embarcar a 27 de abril a bordo do Belem, um navio de 58 metros com três mastros construído em Nantes em 1896.
Chegada a Marselha a 8 de maio, a chama iniciará a sua longa viagem através de França até ser instalada nos Jardins das Tulherias, em frente à Pirâmide do Louvre. Quem será o primeiro portador da tocha? Quem será o último a acender o caldeirão? Os organizadores tencionam manter o segredo.
Durante 80 dias, vamos vê-la nas praias de desembarque da Normandia, no Monte Saint-Michel, em Chambord, nos Alpes, perto dos locais turísticos mais populares de Paris, e também no Bataclan, palco do ataque jihadista de 13 de novembro de 2015. Durante este périplo, voltará a bordo de um barco, o trimarã Maxi Banque Populaire XI, comandado por Armel Le Cléac'h, para visitar as Antilhas, a Ilha da Reunião, a Polinésia e a Nova Caledónia.