Há pouco mais de um ano, os Miami Heat e os Chicago Bulls defrontaram-se nas mesmas condições. Era o último jogo do play-in para conseguir o último bilhete disponível para os playoffs. O jogo marcou o início de uma série incrível para a equipa da Florida, que chegou às finais da NBA.
Um jogo ganho por 102-91 pelos Heat, que puderam contar com 31 pontos de Jimmy Butler e outros tantos de Max Strus, mas também com um enorme domínio nos ressaltos (51-37) e com uma agressividade renovada em relação à derrota contra os Hawks, três dias antes, que lhes tinha dado muitos pontos nos lançamentos.
O início de uma aventura, portanto, e a pedra basilar de um dos playoffs mais notáveis dos últimos anos. Mas, acima de tudo, foi a confirmação de que os Heat foram feitos para os playoffs. É certo que beneficiaram da lesão de Giannis Antetokounmpo na primeira ronda, mas o seu sucesso não pode ser atribuído apenas ao destino, uma vez que não foi a ausência do grego que lhes permitiu vencer 14 jogos.
12 meses depois, os Heat estão de volta ao ponto de partida. Com vitórias e derrotas quase consecutivas - apesar de os Heat terem ganho mais dois jogos esta época - mas há um sentimento de desinteresse, por vezes até de cansaço, que levou a três séries de pelo menos quatro derrotas consecutivas esta época. Não houve consistência, com alguns jogos de alto nível a serem compensados por derrotas embaraçosas no dia seguinte.
A opinião geral é que o desinteresse pela época regular foi alimentado por esta fase de playoffs. A introdução do playin há algum tempo deu a mais equipas a oportunidade de ver os playoffs, pelo que não fazia sentido lutar pela vantagem de jogar em casa, pois os Heat provaram que não precisavam dela para brilhar. A prova está no registo de 21-20 no Kaseya Center esta época (25-16 fora).
No entanto, tal como no ano passado, a pressão está a aumentar. Se os Heat ultrapassarem o obstáculo dos Bulls, o que está longe de acontecer, terão de enfrentar os Celtics num clássico dos play-offs das últimas épocas. Três finais de conferência em quatro anos, algumas séries lendárias, tudo o que os adeptos adoram, tudo o que os Heat adoram. Tanto que se deixaram cair de bom grado nesta posição para desafiar a equipa número um, como fizeram no ano passado, numa tentativa de iniciar a sua campanha nos play-offs da melhor forma possível?
Os teóricos da conspiração - que pensam que a NBA quer este confronto - terão um dia em cheio, mas no papel os Heat não parecem estar equipados para esta batalha. Já não se trata de uma questão de profundidade do plantel ou de estratégia: Boston tem o melhor cinco inicial da Conferência Este e, muito provavelmente, da NBA. Esta época, Miami não parece estar à altura da tarefa.
O 26.º ataque na época regular - com menos 10,5 pontos do que o rival -, parece ser o handicap. E o que dizer do ano passado, poder-se-ia argumentar? É verdade que os Heat começaram como o pior ataque da época, mas esta temporada também estão em 26.º lugar no ressalto e em último no contra-ataque. Podemos contrariar estes números apontando que Miami tem o 5.º melhor rating defensivo da NBA e assim provar que se pode fazer os números dizerem tudo e mais alguma coisa.
A principal diferença é que, no ano passado, antes daquele jogo decisivo entre Heat e Bulls, em momento algum se perspetivou a derrota de Miami. Mesmo durante o jogo, quando os Heat estiveram em desvantagem durante todo o jogo antes de entrarem numa série de 13-1 para selar o resultado, não houve dúvidas. Os Heat tinham a melhor equipa, o melhor jogador, o melhor defesa e o melhor atirador, pelo que não havia qualquer risco de serem derrotados.
Esta época, tudo isso foi posto em causa, por várias razões. A primeira é que os seus adversários parecem estar em muito melhor forma do que no ano passado, o que não deixa de ser surpreendente. Chicago parece estar a recuperar o fôlego nas melhores alturas, como provou num primeiro jogo dominante contra os Hawks.
Mas o principal e mais recente problema é a ausência de Jimmy Butler. Tocado num contacto inofensivo na derrota com os 76ers, os receios eram enormes, especialmente com Butler a coxear. O insider Shams Charania confirmou as preocupações: espera-se que fique de fora por várias semanas com uma lesão nos ligamentos. Sem o seu líder, que teve uma média de quase 38 pontos na série contra os Bucks na época passada, será difícil ver o futuro.
E se a saída for precoce, seja esta noite ou na primeira ronda, teremos de falar sobre o que vem a seguir. Financeiramente, os Heat estão em apuros. Com 150.000.000 milhões de dólares comprometidos no próximo ano com o quinteto Jimmy Butler - Bam Adebayo - Tyler Herro - Terry Rozier - Duncan Robinson, não há margem de manobra para reforçar a equipa. Como todos sabemos, Eric Spoelstra consegue fazer maravilhas com muito pouco, de tal forma que o lendário treinador dos Heat é considerado o maior trunfo da sua equipa.
Mas, de uma forma mais geral, esta abordagem de não considerar a época regular pelo que ela é, é obviamente demasiado arriscada. A versão 2022/2023 dos Miami Heat é uma das duas únicas equipas que chegaram às finais no século XXI sem terminar entre os quatro primeiros da sua conferência. A outra é... os Miami Heat de 2019/2020. O que é que têm em comum? A espinha dorsal da atual equipa e uma derrota no final.
Na próxima época, os Heat serão candidatos aos playoffs, mas sem falar de fim de ciclo, como os Warriors poderão vir a viver, por exemplo, parece que as finais de 2023 foram o clímax deste grupo, que é sólido no papel. Há ainda a possibilidade de ultrapassar os Bulls esta noite e ameaçar ou mesmo surpreender os Celtics em dois ou três jogos, mas a primeira ronda deverá ser a gota de água numa época que nunca arrancou. O que será problemático nos próximos anos, se voltar a acontecer.