Era o Jogo 7 das Meias-finais da Conferência Este – o vencedor seguia para a Final da Conferência Este, enquanto o derrotado ia para casa. Não havia amanhã, e Toronto Kawhi Leonard sabia-o. O extremo libertou-se no topo da linha de três pontos e recebeu o passe de reposição.
Sem desperdiçar nem meio segundo, virou-se rapidamente e atacou em direção ao cesto, para o seu lado direito, o mais forte. Ao tentar libertar-se, os 76ers dobraram a marcação; com dois defensores em cima, Leonard parou no canto direito e lançou um salto para trás que quase não bateu a buzina. Assim que largou a bola, a luz vermelha à volta do cesto acendeu-se, sinalizando o fim do jogo. A bola bateu na parte lateral do aro e ressaltou quatro vezes antes de cair, dando aos Raptors uma vitória dramática por dois pontos.
A arena em Toronto explodiu de alegria quando a equipa da casa superou Filadélfia num jogo emocionante para garantir a presença na Final da Conferência. O lançamento decisivo de Leonard continua a ser um dos mais icónicos da história da NBA e permanece como o único buzzer-beater de vitória numa série de Jogo 7 nos play-offs da NBA.
Os Raptors chegaram à Final, superando os Golden State Warriors em seis jogos para conquistar o seu primeiro título de sempre na NBA. Leonard fez uma média de 30,5 pontos, 9,1 ressaltos, 3,9 assistências e 1,7 roubos de bola por jogo nos play-offs de 2019. Foi eleito MVP das Finais.
Fera física e pesadelo defensivo
Leonard jogou duas épocas universitárias em San Diego State antes de entrar no Draft da NBA de 2011. Os Indiana Pacers escolheram-no na 15.ª posição da geral antes de o trocarem para os San Antonio Spurs nessa mesma noite.
O natural da Califórnia entrou na liga com um perfil invulgar. Não era conhecido pelo seu jogo ofensivo, mas recebeu elogios pela sua ética de trabalho incansável e intensidade constante. Fisicamente, Leonard era um caso raro, com 2,01 metros de altura, uma envergadura de 2,21 metros e mãos enormes de 28 centímetros. Rapidamente afirmou-se como um dos melhores defensores exteriores da liga.
Rapidamente provou o seu valor em San Antonio, sendo titular em 39 jogos e participando em 64. Como rookie, fez uma média de 7,9 pontos, 5,1 ressaltos e 1,1 assistências, terminando em quarto na votação para Rookie do Ano. Na segunda época, ajudou os Spurs a chegar à Final da NBA, mas acabaram por ceder a LeBron James & os Miami Heat, perdendo o título em 7 jogos.
A jovem estrela deixou que a derrota alimentasse a sua motivação – voltou mais forte, a jogar como um veterano experiente logo no seu terceiro ano no Texas. Terminou a fase regular com médias de 12,8 pontos, 6,2 ressaltos, 2,0 assistências e 1,7 roubos de bola, com 52,2% de eficácia de lançamento de campo e 37,9% de três pontos.
Pela primeira vez, conquistou um lugar na Segunda Equipa Defensiva da NBA. Os Spurs, primeiros classificados, lutaram até à Final novamente, tal como os Heat. Mas desta vez, San Antonio dominou a série, vencendo Miami por 4-1.
Leonard tornou-se a figura principal e, depois de registar 17,8 pontos com 61% de eficácia de lançamento, foi eleito MVP das Finais.
Com apenas 22 anos, tornou-se o terceiro jogador mais jovem de sempre a vencer o prémio, apenas atrás de Magic Johnson, que o conquistou aos 20 e 22 anos. No ano seguinte, venceu o seu primeiro prémio de Jogador Defensivo do Ano. Em 2015-2016, o extremo foi selecionado para o seu primeiro All-Star, conquistou o troféu DPOY em anos consecutivos e terminou em segundo na votação para MVP, atrás de Steph Curry.
Rutura com os Spurs
Em 2017, tudo se complicou. Leonard – já uma superestrela – foi assolado por lesões que o limitaram a apenas nove jogos. Depois de falhar os primeiros 27 encontros devido a uma lesão no quadríceps, regressou ao campo, apenas para sofrer uma distensão no ombro.
Regressou por pouco tempo, mas pouco depois, os Spurs anunciaram que ficaria de fora por tempo indeterminado para continuar a reabilitação da tendinopatia do quadríceps. Apesar de, alegadamente, o departamento médico de San Antonio o ter dado como apto, Leonard procurou uma segunda opinião e optou por não jogar. Em março de 2018, a equipa realizou uma reunião só de jogadores, durante a qual, segundo relatos, os colegas pediram-lhe para voltar. Apesar de a reunião ter sido mais tarde descrita como “emocional e tensa”, Leonard nunca mais jogou nessa época.
Após o deteriorar da relação com os Spurs, Leonard pediu para ser trocado. Apesar de preferir os Los Angeles Lakers como destino, San Antonio acabou por enviá-lo para Toronto em 2018.
Apesar de ter ido para o lado oposto ao desejado, Leonard conquistou o seu segundo Troféu Larry O’Brien e o segundo prémio de MVP das Finais. Tornou-se apenas o terceiro jogador na história da NBA a conquistar o prémio por duas equipas diferentes, e o primeiro a consegui-lo por uma equipa de cada conferência.
Depois de um ano histórico coroado com o título, Leonard assinou um contrato de três anos e 103 milhões de dólares com a sua equipa da terra natal, os Los Angeles Clippers.
O seu percurso de seis épocas na Califórnia ficou marcado por exibições individuais incríveis, prémios pessoais e presenças no All-Star. Mas o sucesso coletivo ficou aquém das expectativas – os Clippers só passaram da primeira ronda uma vez, chegando à Final da Conferência Oeste, mas caindo frente aos Phoenix Suns em 2021. LA não vence uma série de play-offs desde então.
Leonard vem de uma das melhores épocas da carreira, com uma média de 27,9 pontos por jogo. Mas os Clippers perderam no play-in, ficando fora dos play-offs. Em fevereiro, a organização trocou James Harden e Ivica Zubac, dando a entender que a franquia pode estar a preparar uma reconstrução e um plantel mais jovem. Leonard completou 35 anos a 29 de junho.
Inicialmente, o presidente das operações de basquetebol afirmou que o clube queria manter Leonard.
“O nosso plano é vencer com o Kawhi,” disse. “Obviamente, enquanto organização, mostrámos que queremos continuar e estamos motivados para vencer. Por isso, no momento certo, vamos sentar-nos com o Kawhi e, tal como em 2024, apresentar o nosso plano. E se os nossos objetivos estiverem alinhados, então queremos vencer com o Kawhi.”
De regresso ao Norte
Leonard também queria ficar. Mas quando essas conversas aconteceram, os Clippers não assumiram um compromisso a longo prazo. Em vez disso, uma notícia surpreendente abalou a internet: Kawhi Leonard está de regresso ao Canadá.
Para Leonard, é um regresso a casa digno de um conto. Para os Clippers, marca o próximo passo na reformulação do plantel e na tentativa de sair da mediania. Toronto, por sua vez, está a fazer uma aposta calculada. Conseguirá Leonard manter-se saudável e disponível de forma consistente? Falhou toda a época 2021-22 após romper o ligamento cruzado anterior e ficou limitado a apenas 37 jogos no ano passado.
No entanto, sempre que está em campo, continua a ser um dos jogadores mais influentes da liga. Desde que regressou da lesão no joelho, Leonard tem uma eficácia de 40,5% nos lançamentos de três pontos, praticamente igual aos 40,6% de Steph Curry no mesmo período. Esta época, fez uma média de 1,9 roubos de bola por jogo, estando entre os cinco melhores da NBA. Os outros quatro jogadores dessa lista tinham todos 25 anos ou menos.
Ao trazer Leonard de volta, Toronto tenta fugir à mediocridade e lutar por mais um título. A organização só venceu uma série de play-offs desde a saída de Leonard. Este ano, os Raptors terminaram com um registo de 40-36 e garantiram o quinto lugar. Perderam para os Cleveland Cavaliers, quartos classificados, em sete jogos.
Na sua única época com os Raptors, Leonard marcou 732 pontos nos play-offs – o terceiro melhor registo numa só campanha de play-offs na história da NBA, apenas atrás de Michael Jordan e LeBron James.
Toronto está a apostar tudo na superestrela que deu à franquia o seu primeiro título. A questão agora é simples: conseguirá Kawhi Leonard voltar a fazer história no Canadá e levar os Raptors de novo à terra prometida?