Não era segredo para ninguém que os dirigentes da equipa de Chicago estavam em maus lençóis. Em 06 de abril, a situação tornou-se oficialmente demasiado difícil: os Bulls despediram o vice-presidente executivo de operações de basquetebol, Arturas Karnisovas, e o diretor-geral Marc Eversley.
"Estas decisões nunca são fáceis, especialmente quando envolvem pessoas que respeitamos tanto a nível pessoal como profissional. Estamos gratos pela sua dedicação e pelo trabalho que desenvolveram nos últimos seis anos. Ao mesmo tempo, não tivemos o sucesso que os nossos adeptos merecem e é minha responsabilidade seguir uma nova direção", afirmou o proprietário dos Bulls, Michael Reinsdorf
Sucesso rápido seguido de uma queda maior
Tanto Karnisovas como Eversley foram contratados antes da época 2020/21 com o objetivo de reanimar e elevar a equipa dos Bulls, que não chegava aos play-offs desde a época 2016-2017. No início, o plano mostrou-se promissor, apesar de terem falhado o play-off, Chicago melhorou o seu registo. O front office reformulou o plantel, acrescentando Nikola Vucevic, Lonzo Ball, DeMar DeRozan e Alex Caruso.
No segundo ano, os Bulls registaram o primeiro registo positivo em cinco épocas e regressaram aos play-offs. Mas o sucesso durou pouco. A ida à pós-temporada foi demasiado rápida, pois os Milwaukee Bucks acabaram com o esforço de um ano de Chicago em apenas cinco jogos. O bom começo, acompanhado de uma vaga nos play-offs, logo se transformou numa eliminação agridoce.
Desde então, os Bulls têm estado presos num ciclo de mediocridade, falhando todas as tentativas de sair dele. A dupla de dirigentes não conseguiu melhorar o plantel ao longo do tempo. Em vez de fazerem mudanças arrojadas e trocas, os dirigentes continuaram a cometer erros que se tornaram cada vez mais difíceis de desfazer.
Presos a meio do caminho
No ano seguinte à única época vitoriosa, a direção não fez qualquer negócio. Os Bulls registaram 40 vitórias e 42 derrotas, foram ao play-in, mas ficaram pelo caminho. A campanha seguinte foi quase idêntica. O registo foi de 39-43, sendo eliminados do pós-temporada após novo desaire no play-in. Após a conclusão do ano, a organização trocou Alex Caruso por Josh Giddey, o que foi visto como uma troca controversa e longe de ser ideal.
A mudança revelou-se ineficaz em breve, uma vez que os Bulls obtiveram exatamente o mesmo número de vitórias que no ano anterior. E, pela terceira vez consecutiva, Chicago perdeu no play-in e terminou a época mais cedo. O facto de que nada iria mudar tornou-se um aviso que todos os adeptos podiam ler.
Mas aqui está o senão: apesar dos desempenhos medíocres e muitas vezes previsíveis, os adeptos continuaram a assistir aos jogos em casa. Em 2020/21, a liga regressou ao seu formato regular de 82 jogos após a pandemia de COVID-19 e os Bulls lideraram a tabela de assistência. Ficaram em primeiro lugar na venda de bilhetes, com uma média de 20.881 adeptos por jogo em casa, o que representa 99,8% da lotação do United Center. A organização manteve a coroa da assistência durante quatro épocas consecutivas.
Não há provas que sustentem a afirmação de que Karnisovas e Eversley não fizeram muitas alterações e hesitaram em mudar as coisas porque os adeptos continuavam a encher o recinto. Mas podemos interrogar-nos sobre a correlação entre a falta de movimento e os lugares esgotados. Porquê mudar alguma coisa se a equipa vende o maior número de bilhetes da liga?
Eventualmente, o apoio dos adeptos da equipa da casa arrefeceu. No ano passado, os Bulls caíram para o quarto lugar em termos de assistência. Apesar de tudo, a equipa continuou a ser a mesma. E esta época, a situação só estava a piorar. O início deu esperanças de melhoria, com os Bulls a arrancarem em outubro com cinco vitórias consecutivas. Mas as lesões começaram a acumular-se e, em janeiro, Chicago estava de volta à sua tradicional marca de 0,500.
Última oportunidade
Na data limite de trocas, os dirigentes tentaram, para os padrões dos Bulls, mudanças de jogadores invulgares. O movimento sísmico deixou o plantel em frangalhos, uma vez que a direção da equipa negociou uma parte significativa dos jogadores estabelecidos, incluindo os favoritos dos adeptos Coby White e Ayo Dosunmu. Além disso, negociaram a saída de Nikola Vucevic. No total, Chicago mandou sete jogadores para outros lugares.
Karnisovas classificou as trocas como "necessárias para sair da mediocridade". Mas a aposta saiu pela culatra. Imediatamente após o desmantelamento do plantel, os Bulls somaram quatro derrotas. Estamos em abril e os Bulls ganharam apenas cinco jogos desde que tentaram sair da mediocridade - um número desastroso que deixou os adeptos a bater com os punhos na parede.
À data da escrita deste artigo, os Bulls estão atualmente no 12.º lugar da Conferência Este. O registo é de 30-49, e estão oficialmente fora dos play-offs. O que era para ser uma tentativa de salvar a temporada acabou por ser um catalisador para a sua destruição.
E as adversidades não terminaram aí. Kevin Huerter, um base veterano, teve uma média de 10,9 pontos por jogo pelos Bulls esta época, antes de o trocarem por Jaden Ivey. Ivey só participou em quatro jogos antes de sofrer uma lesão que pôs fim à época, mas registou 11,5 pontos, 4,8 ressaltos e 4 assistências por jogo. O futuro parecia brilhante, pelo menos. Um base saudável, jovem e com vontade de jogar poderia ter dado a Chicago uma vantagem ofensiva e profundidade no perímetro na próxima época.
Drama com os bases
Poderia ter sido. Os Bulls dispensaram Ivey em 30 de março de 2026, por conduta prejudicial à equipa. A dispensa aconteceu horas depois de Ivey ter entrado em direto no seu Instagram e ter falado sobre religião e outros temas em vários vídeos longos. O seu discurso incluiu sentimentos anti-gay, ao criticar a NBA por promover o Mês do Orgulho e celebrar a comunidade LGBTQ. Ivey afirmou que, com estas ações, a liga celebra a injustiça.
Depois de saber do seu despedimento, Ivey voltou às redes sociais e abordou a situação. "Os Bulls disseram que a minha conduta é prejudicial para a equipa. Porque é que não disseram simplesmente: 'Não concordamos com a sua posição em relação à comunidade LGBTQ'? Porque é que não disseram isso? Como é que essa conduta é prejudicial para a equipa? O que é que eu fiz à equipa? O que é que eu fiz aos jogadores?", afirmou.
Ivey ainda não foi contratado por outra equipa, pelo que se encontra atualmente sem contrato. Deverá ser um agente livre no próximo verão.
"Há um certo nível de expectativas e padrões que estão aqui. Toda a gente tem as suas próprias experiências pessoais, certo? Mas temos de ser todos profissionais, tem de haver um elevado nível de respeito uns pelos outros e temos de nos ajudar mutuamente e ser responsáveis por essas normas", disse o treinador Billy Donovan.
Donos intervieram
O drama acompanhado de derrotas constantes foi o último prego no caixão da direção. Havia uma desconexão crescente na organização, e as hipóteses de salvar a época já tinham desaparecido há muito. Assim, os proprietários tomaram o destino de Chicago nas suas próprias mãos. A mudança na direção era inevitável e não havia razão para esperar até ao final do ano.
"Quero que os nossos adeptos saibam que vos ouço e compreendo a vossa frustração. Eu também a sinto. Sei que isto vai levar tempo e estou totalmente empenhado em fazer as coisas bem feitas. Nos Chicago Bulls, o nosso foco continua a ser a construção de uma equipa que possa competir ao mais alto nível e, em última análise, disputar campeonatos. Estamos empenhados em tomar as medidas necessárias para fazer avançar os Bulls de uma forma que deixe os nossos adeptos orgulhosos", disse Reinsdorf.
O súbito terramoto nas posições de liderança só vem confirmar a gravidade e o desespero da situação, uma vez que os Bulls não fazem mudanças na direção com muita frequência. Antes de a organização contratar Karnisovas em 2020, John Paxson ocupava o cargo desde 2009. A busca por novos líderes começou imediatamente com o objetivo de finalmente escapar à mediocridade.