"Senti-me muito bem. Senti-me como da última vez que joguei", disse Brittney Griner numa entrevista no final do primeiro quarto na Crypto.com Arena, em Los Angeles (Califórnia).
A poste, que estava há 579 dias sem jogar uma partida da WNBA, foi libertada em dezembro como parte de uma troca de prisioneiros entre os Estados Unidos e a Rússia, onde havia sido detida 10 meses antes por viajar com cartuchos de óleo de cannabis.
Embora tenha usado o equipamento da equipa visitante Phoenix Mercury, Griner recebeu a maior ovação da noite na quadra dos Sparks.
Os Sparks conseguiram uma vitória retumbante por 94-71, mas Griner teve uma atuação de destaque nos seus 25 minutos de jogo.
Recorde as incidências do jogo
A bicampeã olímpica (2016 e 2020), uma das maiores estrelas da WNBA da última década, foi a melhor pontuadora do Mercury com 18 pontos (7/9 do campo) e ainda acrescentou seis ressaltos, duas assistências e quatro blocos.
Entre as muitas celebridades presentes para apoiar a jogadora encontravam-se Magic Johnson, lenda dos Lakers da NBA, Darvin Ham, actual treinador dos Lakers, e Kamala Harris, Vice-Presidente dos EUA.
"Obrigada por tudo o que fizeram para apoiar a Brittney, porque sei que foi difícil", disse Harris às jogadoras dos Mercury numa visita ao seu balneário. "Foi muito difícil para vocês porque uma equipa é uma equipa (...) é uma família", disse a vice-presidente perante um olhar emocionado de Griner.
"Um milagre"
Griner, também reconhecida por ser um ícone da comunidade LGBTI no desporto norte-americano, foi detida em fevereiro de 2022 num aeroporto de Moscovo por posse de um vape e de um líquido contendo cannabis, um produto proibido na Rússia.
A poste de 2,06 metros de altura tinha viajado para a Rússia para se juntar à equipa do Ekaterinburg durante a pausa da WNBA.
Num contexto de crescente tensão internacional devido à invasão da Ucrânia pela Rússia, a americana foi condenada a nove anos de prisão e libertada em dezembro, após longas negociações, numa troca com o traficante de armas russo Viktor Bout.
Durante os últimos cinco meses, a americana preparou-se para recuperar o seu melhor nível.
Griner, de 32 anos, foi uma peça fundamental na campanha do título de 2014 dos Mercury e uma seleção All-Star em oito das suas nove temporadas na Liga.
Durante o jogo, os adeptos de ambas as equipas aplaudiram-na em voz alta a cada movimento que fazia no campo.
"É um dia de alegria", disse a treinadora do Mercury, Vanessa Nygaard, antes do jogo. "Durante toda a temporada passada, eu começava todas as conferências de imprensa a lembrar as pessoas de quantos dias (Griner) estava fora. E até o dia em que descobrimos que ela estava prestes a voltar para casa, ninguém pensou que isso fosse acontecer".
"Foi difícil todos os dias, mas é ótimo ter este jogo hoje", sublinhou. "É um milagre que ela esteja aqui e todos os que assistirem a este jogo hoje vão testemunhar um milagre: ela voltou de uma prisão russa e está de volta a jogar basquetebol na WNBA."
"Foi a força e a vontade de tantas pessoas que tornaram isso possível", disse Nygaard.