Menotti, nascido em Rosário, Argentina, em 1938, jogou 11 vezes pela Argentina na década de 1960 e depois dirigiu 11 clubes, alguns mais de uma vez, e duas selecções nacionais numa carreira de treinador que durou 37 anos.
É mais recordado por ter conduzido a Argentina ao Campeonato do Mundo de 1978 e ao título de sub-20 no ano seguinte e pelo seu empenho num ideal romântico de futebol numa altura em que a Argentina tinha desenvolvido uma reputação de abordagem cínica que se desviava para a violência.
Na final do Campeonato do Mundo de 1978, a anfitriã Argentina derrotou os Países Baixos por 3-1 no prolongamento, com o extravagante Mario Kempes a marcar dois golos contra uma equipa neerlandesa desfalcada de Johan Cruyff, que se recusara a jogar no torneio.
O triunfo foi conquistado com grande estilo, mas foi cercado de controvérsia. Muitos achavam que a repressão da junta argentina tornava o país um anfitrião inadequado. Menotti também optou por não escolher o fenómeno de 17 anos Diego Maradona, que se tinha estreado na seleção no ano anterior.
"Fiz o que achei que tinha de fazer. Fiz o que achei que devia fazer: cuidar dele mais do que qualquer outra coisa, pois estava apaixonado por Diego. Ele era tão jovem, tão pequeno."
Na segunda fase de grupos, a Argentina iniciou o seu último jogo pouco depois do apito final na vitória do Brasil sobre a Polónia, sabendo que precisava de vencer o Peru por pelo menos três golos para chegar à final.
Os argentinos venceram por 6-0, com dois golos de Kempes e dois de Leopoldo Luque. Apesar de a Argentina ter jogado bem, a vitória foi alvo de suspeitas durante muito tempo.
Menotti, carinhosamente conhecido como o "Magro", era uma figura memorável na linha de fundo, fumando e olhando impassível por baixo da sua juba desgrenhada.
"Nunca vou ao barbeiro. Eu corto o meu próprio cabelo", revelou.
Apesar de o pai ter morrido de cancro quando Menotti tinha 16 anos, também ele se tornou um grande fumador. Era "o meu amigo na solidão", disse. Deixou de fumar depois de uma operação aos pulmões em 2011.
Em 1979, com Maradona no plantel, Menotti levou a Argentina ao Campeonato do Mundo de Sub-20, vencendo a União Soviética por 3-1 na final.
O seu reinado terminou após o Campeonato do Mundo de 1982, em Espanha, que teve início pouco antes da rendição da Argentina na Guerra das Malvinas. A Argentina foi eliminada pelo Brasil por 3-1, numa derrota na segunda fase que terminou com a expulsão de Maradona.
Menotti ganhou duas taças em duas épocas com o Barcelona, os últimos troféus de uma carreira de treinador que o levou a Itália, México e Uruguai e de volta à Argentina. Manteve uma rixa ao longo da vida com treinadores da tradição argentina mais pragmática e acreditava que os estilos de futebol são políticos.
"O futebol de esquerda é generoso e comprometido apenas com o público", disse ele à revista alemã Kicker em 2006. "É sincero e não coloca o resultado acima de tudo."
Menotti, um avançado, começou a sua carreira de jogador no clube que apoiava, o Rosario Central. Transferiu-se para o Boca Juniors, onde conquistou um título argentino, depois para o New York Generals e de lá para o Santos, no Brasil, onde jogou ao lado de Pelé.
Tornou-se adjunto do Newell's Old Boys, rival do Central na cidade.
Em 1973, levou o Huracán ao seu único título da liga desde 1928. Em 1974, tornou-se selecionador nacional e, apesar de ser membro do Partido Comunista, manteve-se no cargo quando os militares tomaram o poder em 1976.
Em 2018, disse ao El Grafico, uma revista desportiva argentina, que "era melhor lutar por dentro do que por fora".