Aos 24 anos, Tadej Pogacar conquistou o terceiro Monumento, depois de ter ganho o Doyenne e duas vezes o Classic des feuilles mortes. Neste Ronde 2023, o esloveno foi em frente com os dentes cerrados. Sempre bem colocado, não tinha outra solução senão atacar nas colinas empedradas de Flandres. Na sua primeira aceleração, levou na sua roda Mathieu van der Poel e Wout van Aert . Na segunda aceleração, quando só restava MVDP, levou tudo, engolindo Mads Pedersen, que tinha começado na frente com 115 km para percorrer. Simplesmente excecional. Inicialmente, "Pogi" não planeou alinhar em Paris-Roubaix na próxima semana, mas esta manifestação aguçou o apetite do pequeno canibal.
Pogacar atento, van der Poel eclipsou
No início, em Bruges, a principal ameaça dos primeiros quilómetros eram as fronteiras. Sob o impulso do Bahrain-Victorious, Mathieu van der Poel, Michael Matthews, Stefan Küng e Valentin Madouas ficaram encurralados. Para o cavaleiro de Brest, a questão foi respondida desde o início. Lutou na parte de trás do pelotão antes de se distanciar e abandonar com 155km a percorrer, enquanto o ritmo das primeiras duas horas da corrida foi superior a 49km/h. A distância aumentou para 45 segundos, mas nem o ciclista da Jumbo-Visma nem o dos Emiratos dos Emirados Árabes Unidos conseguiram lá chegar. Apesar disso, a MVDP demorou 20 km a regressar. Depois do corredor neerlandês, foi Tadej Pogacar que sofreu um contratempo, abrandado pela queda de Danny van Poppel que arrastou Oier Lazkano, recentemente 2.º classificado na À Travers La Flandre, com ele.
No ataque da primeira passagem de Vieux-Quaremont, com 146 km para percorrer, oito ciclistas tiveram uma vantagem de 4'30, entre eles Tim Merlier, campeão belga e companheiro de equipa de Julian Alaphilippe na Soudal-Quick Step. Num pelotão que estava nervoso, ao aproximar-se da emblemática montanha, um enorme acidente abalou o pelotão. Filip Maciejuk (Bahrain-Victorious) tentou subir pelo lado esquerdo da estrada e bateu no asfalto molhado, forçando-o a sair da corrida. Alaphilippe, Peter Sagan, Tim Wellens, Jasper Stuyven e o estreante Neilson Powless foram ao chão; Wout van Aert colocou um pé no chão, mesmo em frente ao carro de um diretor desportivo que passava no momento certo. E isso foi apenas o começo, uma vez que a estrada molhada tornou as pedras da calçada particularmente escorregadias.
Já exposto ao stress de um jogo de manivelas, MVDP foi novamente surpreendido por um movimento de poder do DSM de John Degenkolb. Se Christophe Laporte foi apanhado pelo meio, foi o ciclista neerlandês que pagou o preço porque o seu precioso companheiro de equipa Soren Kragh Andersen teve de colocar uma seta com 120 km para percorrer.
Pedersen lançou as grandes manobras
Mads Pedersen foi um dos principais fugitivos e colocou a borracha na estrada com 115 km para percorrer, seguido de Kevin Geniets, Matteo Trentin e Gianni Vermeerch, a que logo se juntaram Nathan van Hooydonck, Yves Lampaert, Davide Ballerini e... Tadej Pogacar. A fuga foi curta na aproximação do Molenberg, onde Kasper Agreen e Alaphilippe atacaram na frente para evitar quaisquer más surpresas.
A corrida abriu-se, com ciclistas espalhados e um grupo que rapidamente tirou mais de um minuto de vantagem antes de apanhar a pausa inicial: Pedersen, Kung, Asgreen, Jhonatan Narváez, Powless, Trentin, van Hooydonck, Fred Wright, Benoît Cosnefroy, Matteo Jorgenson e Florian Vermeerch.
Faltavam 80 km e dois minutos de vantagem: as grandes equipas começaram a entrar em acção. A tensão aumentou e Biniam Girmay caiu, levando consigo outro fugitivo, Matej Mohoric, que foi atirado para a berma da estrada. As grandes manobras foram adiadas por alguns quilómetros, enquanto que a distância para o grupo da frente era superior a três minutos.
Bjerg, rampa de lançamento para Pogi
De volta ao Vieux-Quaremont e o breakaway estava a perder alguns ciclistas, os Emirados deram um grande empurrão a Mikkel Bjerg. O passo seguinte foi óbvio: Pogacar atacou, deixando a WVA e MVDP atrás dele.
Anteriormente, Asgreen lembrou o seu antigo vencedor em 2021 sobre as pedras de calçada do Paterberg, pondo à prova os seus companheiros fugitivos. A distância até "Pogi" era de 1'30, alguns hectómetros à frente dos perseguidores de 5 estrelas porque, além de van Aert e van der Poel, Laporte, Nils Politt e Tom Pidcock também perseguiam o esloveno. Percebendo que ele era um alvo, Pogacar levantou-se novamente... mas recebeu ajuda inesperada da Laporte, que saiu para fazer van der Poel funcionar.
Depois de ter visto Asgreen, Trentin e Kung tocarem cotovelos no terrível Koppenberg e nas suas passagens de 22%, Pogacar colocou noutra aceleração, fatal para Laporte e Pidcock. Nas costas do esloveno, claro, os seus rivais de longa data, que perseguiram os 11 sobreviventes, agora com 1 minuto de atraso.
MVDP, do salto em cadeia ao tiro de canhão
No Taaienberg (ou no Boonen-berg para os fãs de Tommeke), enquanto Asgreen segurava o chumbo para rebentar com Cosnefroy e Narváez, MVPD teve uma quebra de corrente que o obrigou a fazer um esforço extra para encontrar os seus dois companheiros. No entanto, na aproximação do Kruisberg, o intervalo estabilizou aos 40 segundos, mesmo que os ciclistas começassem a fazer cálculos mentais para contar os golpes do pedal. Numa pequena descida com 30 km a percorrer, Pedersen separou-se do grupo líder e foi sozinho.
No Kruisberg, van der Poel fez a sua limpeza de Primavera. Pogacar conseguiu aguentar, mas não van Aert, que ficou no campo aberto sem um companheiro de equipa, com van Hooydonck na frente e Laporte atrás. O ciclista da Jumbo-Visma ficou preso, mas eles ainda tinham de apanhar a liderança.
Pogacar, jovem lobo no Vieux-Quaremont
Ao pé do Vieux-Quaremont, o último evento do dia, van der Poel e Pogacar chegaram ao primeiro grupo de perseguição. Enquanto van Hooydonck se levantava para esperar que van Aert tentasse trazê-lo de volta, Trentin apertava os braços para esvaziar o tanque ao serviço de Pogi. Mas o esloveno, que estava muito entusiasmado, não precisava do seu companheiro de equipa. Nas primeiras pedras, tirou van der Poel da roda e viu rapidamente Pedersen no seu campo de visão. Sem um olhar, o esloveno passou o campeão mundial de 2019, que se dirigiu para Paterberg sozinho.
Com quase 30 segundos de vantagem sobre van der Poel que rapidamente capitulou, Pogacar aproximou-se calmamente da última longa recta com o campanário de Oudenaarde alinhado na linha de chegada. Pedersen foi recompensado pelos seus esforços ao vencer o sprint em pequeno grupo, mantendo uma vantagem sobre van Aert, que terminou em 4º lugar.
Depois de Louison Bobet e Eddy Merckx, o esloveno torna-se o terceiro cavaleiro a ter ganho tanto o Tour de France como o Ronde, atingindo um lugar no panteão do ciclismo.