As 22 equipas, num total de 176 ciclistas, vão desfilar num pequeno circuito no centro da cidade, que começa em frente ao museu Guggenheim, o marco do porto atlântico, ainda esta quinta-feira.
Um ano depois de uma bem sucedida Grande Partida de três dias em Copenhaga e na Dinamarca, a Volta a França vai passar três dias no País Basco espanhol. As colinas verdejantes da região deverão proporcionar um início emocionante, com a etapa 1 a ser uma corrida constantemente ondulante de 182 km de Bilbau e regresso.
"Este tipo de partida, aqui no País Basco, significa que os concorrentes que estão a tentar ganhar a corrida não podem relaxar", disse o francês Julian Alaphilippe, um dos ciclistas com espírito de ataque que se espera que tente ganhar a etapa 1 no sábado: "Têm de estar prontos desde o primeiro dia."
Bilbau está enfeitada com imagens do Tour nas laterais dos autocarros e nas estações de metro, mas isso não é nada comparado com o que se espera ao longo das estradas do percurso numa das zonas centrais do ciclismo de estrada.
O diretor da Volta, Christian Prudhomme, descreveu a região como "a camisola amarela dos espectadores".
O ciclista local Mikel Landa, da equipa Bahrain Victorious, que cresceu a falar a língua basca, sorriu de orgulho quando lhe perguntaram como se sentia antes da corrida.
"Somos sete (ciclistas) da região, o entusiasmo e a paixão pelo ciclismo do povo basco são enormes", disse Landa, que terminou em quarto lugar no Tour de 2021 e espera-se que volte a desafiar pelo pódio este ano.
O seu colega de equipa, Pello Bilbao, da cidade basca de Guernica, disse que ele, Landa e os outros seis ciclistas da Bahrain Victorious farão o seu melhor para homenagear Gino Mader, que morreu aos 26 anos após uma queda na Volta à Suíça no início deste mês: "Todos os dias vamos pedalar em memória de Gino."
A Volta também passa pela cidade costeira vizinha de San Sebastian, que acolheu a Grande Partida da Volta de 1992.
A terceira etapa começa em Amorebieta-Etxano e leva o pelotão para longe do País Basco espanhol, atravessando a fronteira com França até Baiona, num percurso plano de 185 km.