Raramente uma edição do duelo espanhol de três semanas apresentou um alinhamento de tão alto nível, com os atuais campeões dos três Grand Tours na linha de partida.
A equipa neerlandesa Jumbo Visma parece formidável, depois de ter nomeado o vencedor da Volta a França Jonas Vingegaard (26 anos) e o campeão da geral do Giro de Itália Primoz Roglic (33 anos) como líderes conjuntos.
O campeão em título, Remco Evenepoel (23 anos) (Soudal-Quick-Step), terá algo a provar depois de um teste positivo à Covid-19 o ter eliminado do Giro deste ano, enquanto envergava a camisola rosa, enquanto a Ineos Grenadiers tem o experiente Geraint Thomas (37 anos) e Egan Bernal (26 anos) como opções.
O maiorquino Enric Mas (28 anos) (Movistar) é um dos vários ciclistas espanhóis que procuram causar impacto, especialmente depois de ter sido forçado a abandonar a Volta a França após uma queda na primeira etapa.
O espanhol Juan Ayuso (20 anos) (UAE Team Emirates) também será um dos que vão estar debaixo de olho, mas o foco da batalha pelo maillot rojo vai estar muito centrado no tricampeão da Vuelta Roglic e em Vingegaard, e na forma como a Jumbo Visma vai jogar as suas cartas ao longo das 21 etapas e dos 3.100 quilómetros até Madrid - um percurso que inclui nove chegadas ao cume.
Se qualquer um deles ganhar a geral, será a primeira vez que uma única equipa vence os três Grand Tours numa época.
"Penso que a batalha será encontrar o ponto fraco da Jumbo", disse o grande espanhol Alberto Contador, que irá analisar a corrida para a Eurosport GCN, antes da partida.
Os sprinters terão algumas oportunidades para deixar a sua marca, mas, como já se tornou tradição, a Vuelta está repleta de dias brutais de asfalto terrivelmente íngremes, adequados aos melhores trepadores do setor. E a corrida está repleta deles.
O esloveno Roglic está em grande forma depois de ter vencido a Vuelta a Burgos deste mês e procura ser o primeiro ciclista a conquistar a dobradinha Giro-Vuelta desde Contador em 2008.
A maior ameaça a essa ambição virá do seu próprio campo, com o dinamarquês Vingegaard a mostrar na Volta a França que é aparentemente inquebrável nas montanhas.
Se Vingegaard estivesse a apoiar Roglic ou vice-versa, a vitória da Jumbo Visma estaria certamente assegurada, salvo acidentes, mas o facto de estarem a lutar entre si vai injetar alguma imprevisibilidade e uma intrigante subtrama na corrida.
Vingegaard não corre desde que conquistou o seu segundo título da Volta a França em Paris, pelo que poderá haver algumas dúvidas iniciais que Roglic poderá tentar explorar durante a terceira etapa montanhosa em Andorra.
"No papel, Roglic tem as melhores hipóteses", disse Philippe Gilbert, que também faz parte da equipa de cobertura do Eurosport GCN.
"Ele tem a melhor preparação e mostrou boa forma em Burgos, onde esteve muito forte. Vingegaard foi muito longe no Tour e foi um Tour difícil. Falei com muitos ciclistas e eles estavam muito concentrados nas suas reservas mentais e físicas", acrescentou.
Embora o dínamo belga Evenepoel, classificado por Contador como o ciclista mais excitante da corrida masculina, tenha de se esforçar para repetir o triunfo de 2022, descartá-lo é imprudente.
Pode não ter uma equipa com a profundidade da Jumbo Visma para oferecer assistência nas montanhas, mas se há alguém capaz de levar uma corrida pelo pescoço é o jovem de 23 anos.
A ação começa no sábado com um contrarrelógio por equipas de 14,8 km à volta de Barcelona, enquanto a montanhosa segunda etapa de 182 km começa em Mataro e termina em Montjuic, em Barcelona.