Enquanto a época se intensifica progressivamente, o mundo do ciclismo recupera de um "inverno turbulento", resume Cédric Vasseur, diretor da equipa Cofidis.
Em primeiro lugar, o projeto de fusão entre duas das equipas mais poderosas, a neerlandesa Jumbo-Visma - agora Visma Lease a Bike com o seu novo nome - e a belga Soudal-Quick Step, que manteve o pelotão em suspenso antes de as negociações serem interrompidas, para alívio dos que perderam os seus empregos.
Ainda em estado de choque, a transferência de Cian Uijtdebroeks, contra as normas tradicionais do ciclismo, rompendo o contrato com a equipa alemã Bora-Hansgrohe para se juntar à Visma-Lease a Bike, voltou a suscitar dúvidas.
"Sou contra as transferências, não quero que sejamos como no futebol", declarou Marc Madiot, capitão da formação Groupama-FDJ.
Por fim, outro projeto está a agitar o aquário, o da criação de uma Superliga, um tema recorrente que seria adaptado aos tempos modernos sob o nome de "One Cycling".
A ideia, apoiada por várias equipas de elite, consistiria em conceber um novo modelo económico com uma reestruturação do calendário, uma redistribuição dos direitos televisivos e uma abertura a novos investidores.
"Teremos um problema"
De acordo com a imprensa britânica, depois do futebol, do golfe e da Fórmula 1, o fundo soberano saudita (PIF) estaria atento ao sector do ciclismo.
Os obstáculos continuam a ser numerosos, pois qualquer projeto de reforma, para além de receber o aval da União Ciclista Internacional (UCI), corre o risco de encontrar a oposição das provas de ciclismo, a começar pelo todo-poderoso organizador da Volta a França, a Amaury Sport Organisation (ASO).
"O mundo está a mudar e os nossos adversários não são as outras equipas ou os organizadores de corridas, são o futebol, o râguebi, a NFL ou a Fórmula 1. Se não fizermos nada, teremos um problema", afirma Richard Plugge, diretor da Visma-Lease a Bike e presidente da Associação das Equipas Profissionais (AIGCP).
Segundo Plugge, o brilho do ciclismo, num momento desportivo histórico com ciclistas como Tadej Pogacar ou Mathieu van der Poel, esconde uma corrente mais sombria.
"Por um lado, o ciclismo está em boa forma, como o prova a chegada de novos patrocinadores", diz, enquanto a Décathlon, a Lidl e, mais recentemente, a Red Bull decidiram investir nas equipas do World Tour: "Mas, por outro lado, um grande número de organizadores e de equipas está em perigo".
"O facto de a Jumbo-Visma ter estado à beira da falência depois de ter ganho as três grandes voltas em 2023 diz muito", diz Jonathan Vaughters, capitão da equipa americana EF Education, que também defende uma "mudança profunda".
A especificidade do ciclismo não é nova: a de um desporto em que as equipas não só estão privadas das receitas da venda de bilhetes, como os direitos televisivos vão para os bolsos dos organizadores, tornando-os totalmente dependentes dos patrocinadores.
"Bilionários e emires"
"O modelo de negócio não é o melhor, porque coloca de facto as estruturas em dificuldades de forma recorrente. Se o patrocinador decide mudar a sua filosofia, a equipa desaparece", afirma Cédric Vasseur.
A ASO está frequentemente no centro das apreensões das equipas, que a acusam de monopolizar a "galinha dos ovos de ouro". Mas as dificuldades económicas das equipas também se devem à inflação dos orçamentos e dos salários.
"O sistema não pode durar assim, porque haverá muitas equipas que desaparecerão", adverte Vasseur.
Na mesma linha, Marc Madiot defende a introdução de um "tecto salarial" para evitar um "ciclismo a duas velocidades". Com, por um lado, equipas como a sua - "sétima na classificação da UCI em 2023 e primeira atrás dos bilionários e dos emires". E, por outro, estruturas apoiadas por um mecenas ou um Estado, como os Emirados Árabes Unidos, onde Tadej Pogacar, o ciclista mais bem pago do planeta, recebe 7 milhões de euros por ano.
"Em Itália, já não há equipa mundial. E mesmo no topo da pirâmide, os grandes querem fazer equipa. Isto significa que o sistema (...) está construído sob areia", insiste Madiot, que espera "muito da UCI neste domínio", ou "seremos levados a desaparecer".