A nova temporada jã chegou, mas, infelizmente, para quem não é fã incondicional de Max Verstappen, a corrida inaugural da campanha de 2024 sugeriu que não será muito diferente do ano passado, com o atual campeão e a Red Bull a retomar de onde pararam.
Eis as minhas principais conclusões do Grande Prémio do Bahrain.
Aposta de Newey rende ouro
Adrian Newey fez uma grande aposta ao ignorar o mantra de "equipa que ganha não mexe" e, em vez disso, afastou a Red Bull do design que lhes valeu dois títulos fáceis na época passada, o que parece ter sido um golpe de génio.
Havia dúvidas sobre se seria esse o caso depois de a equipa não deslumbrar nos treinos e na qualificação no Bahrain, mesmo que Verstappen tenha conseguido a pole position. No entanto, essas dúvidas foram imediatamente apagadas no dia da corrida, com o neerlandês a afastar-se rapidamente do resto da grelha e a nunca mais olhar para trás, enquanto o colega de equipa Sergio Perez lutou para chegar ao segundo lugar e ficou lá sem grandes problemas.
Ao vê-los continuar a dominar, não pude deixar de ficar admirado com Newey, que pelo terceiro ano consecutivo parece ter superado os seus colegas, todos eles alguns dos melhores do mundo no seu setor. Enquanto todos passaram o inverno a tentar imitar o seu design magistral do ano passado, ele foi à sua vida e criou outro.
O seu melhor trabalho deste ano pode ainda estar para vir, com grandes atualizações a serem introduzidas quando o Grande Circo for para a Europa na primavera. Com essas atualizações, a equipa estará, alegadamente, a dar um passo em direção ao potencial mas problemático conceito "Zero Sidepod" que a Mercedes tentou e não conseguiu fazer funcionar durante dois anos antes de desistir. Mas seria preciso ser um homem corajoso para apostar contra Newey.
Quando surgiu pela primeira vez a notícia de que a posição de Christian Horner estava ameaçada devido a acusações de conduta imprópria por parte de uma colega, senti que o maior perigo para a Red Bull, se ele saísse, seria perder também Adrian Newey, dada a sua estreita relação de trabalho. Depois do Bahrain, sinto-me mais seguro do que nunca.
Tsunoda enfurece-se com a RB e Ricciardo
Se tudo correu bem para a Red Bull no Bahrain, o mesmo não se pode dizer da equipa irmã - agora conhecida como RB. As ordens fizeram com que o temperamento já bem conhecido de Yuki Tsunoda voltasse a aparecer.
Tsunoda e o colega de equipa Daniel Ricciardo estavam ambos presos atrás do Haas de Kevin Magnussen na fase final da corrida. Com o piloto japonês a lutar para ultrapassar o dinamarquês e o australiano com pneus mais rápidos, a equipa decidiu trocar os seus pilotos para ter a melhor hipótese possível de ganhar um lugar. Achei que era perfeitamente razoável da parte deles, mas Yuki discordou e não teve quaisquer problemas em dar a sua opinião.
Depois de inicialmente ignorar a instrução, deixou Ricciardo passar com relutância enquanto se queixava à equipa, aumentando essas queixas quando Ricciardo não conseguiu passar Magnussen. Depois, levou as coisas um pouco mais longe, ultrapassando agressivamente o seu colega de equipa e ficando a centímetros de um choque já depois do final da corrida. "Mas que raio? Vou deixar passar... Ele é um capacete do c******", disse Ricciardo no rádio, e a Red Bull deve ter pensado o mesmo.
Tsunoda teve o início perfeito naquela que pode ser a época mais importante da sua carreira ao superar Ricciardo na qualificação, mas desfez todo esse bom trabalho ao mostrar a imaturidade e a petulância habituais e que já lhe pediram para deixar de lado. Esta atitude custou provavelmente à sua equipa uma posição - se ele tivesse aberto caminho imediatamente, Ricciardo teria certamente passado Magnussen - e quase resultou numa colisão perigosa.
Com a Red Bull a observar os dois pilotos RB este ano para ver se algum deles seria uma melhor opção do que Perez, devem estar mais atentos, não ao mais rápido, mas a qual dos dois está mais disposto a ser um jogador de equipa e um segundo violino de Verstappen, se necessário. No Bahrain, Tsunoda mostrou que não o faria. Se isso não mudar, não receberá uma promoção, independentemente de quão bem conduz.
Ascensão da F1 corre o risco de descarrilar
A combinação entre uma emocionante temporada de 2021 e a série Drive to Survive da Netflix tornou a Fórmula 1 maior e melhor do que há muitos anos, proporcionando a plataforma de lançamento perfeita para o desporto finalmente quebrar a barreira da América e tornar-se global. No entanto, o domínio absoluto de Verstappen no ano passado abrandou consideravelmente essa ascensão e, agora que parece que podemos estar perante outro ano igual, haverá sérias preocupações de que essa ascensão seja interrompida.
A maioria dos novos fãs - principalmente americanos - foi atraída pela luta épica pelo título entre Verstappen e Lewis Hamilton em 2021. No entanto, esses mesmos adeptos já estavam a começar a perder o interesse no final de 2023, depois de não voltarem a ter uma luta deste tipo durante duas épocas. Os números de audiência televisiva nos EUA foram 10% mais baixos na época passada do que em 2022 e a última série Drive to Survive sofreu uma queda de 23% nos espetadores nos primeiros três dias. Estes números continuarão certamente a cair se tivermos mais um ano de domínio de Verstappen, o que parece agora altamente provável.
Assim sendo, imagino que não faltará muito para que a F1 comece a pressionar a Red Bull a trocar Pérez por alguém mais capaz de desafiar Verstappen e que já estejam a pensar em como podem ajudar o resto da grelha a reduzir a diferença em relação aos atuais campeões através de alterações ao regulamento.
Para quem é novo no desporto, esta manipulação direta por parte dos poderes instituídos pode parecer rebuscada, mas na verdade já acontece há anos. O antigo proprietário Bernie Ecclestone utilizou regularmente a sua autoridade para tentar obter os alinhamentos de pilotos que pretendia e foram introduzidos novos regulamentos em várias ocasiões durante os últimos anos de domínio da Ferrari, no início da década de 2000, e da Mercedes, no final da década de 2020, para tentar nivelar a concorrência.
Pode já ser tarde demais para impedir que Verstappen domine a campanha de 2024, a menos que Ricciardo volte ao seu melhor e receba o lugar de Perez a meio da época. Nos próximos meses, espero ouvir histórias de que a Red Bull está a ser pressionada para contratar um dos muitos pilotos de topo disponíveis em 2025 e de que estão a ser preparadas alterações ao regulamento para o início do ano seguinte, se não antes.
Se tal intervenção é justa, tendo em conta que a Red Bull e Verstappen conquistaram o seu lugar no topo da lista, é algo que pode ser debatido, mas no mundo da Fórmula, a justiça pode muitas vezes ser posta de lado em favor do negócio, e um espetáculo de um só homem é certamente mau para o negócio.
