Nem todos os sonhos começam na juventude. Alguns são para toda a vida; outros são descobertos através de experiências, desafios e adversidades. Há sete anos, Tyren Montgomery nem sequer tinha um par de chuteiras. Se andasse à procura dele, a pista de relva era a sua aposta mais segura.
O jogador de 1,80 metros de altura era o capitão da sua equipa de basquetebol do liceu, arrasando os adversários de fora do arco e torcendo tornozelos com jogadas de mudança de direção.
Tendo crescido no Texas - um estado famoso por produzir superestrelas do basquetebol do liceu - sonhava em jogar basquetebol da Divisão I. E depois, chegar à capital mundial do basquetebol.
"Nos meus sonhos, vejo-te a ti e ao teu irmão na NFL. Vais ser recrutado", dizia-lhe a sua mãe, Tara.
"Mãe, eu vou para a NBA", respondia-lhe sempre.
De tamanho reduzido, mas extremamente atlético, Montgomery perseguiu o seu sonho. Entrou na LSU e estava pronto para entrar na equipa de basquetebol no segundo semestre.
Foi então que surgiu a adversidade. "Tens de vir para casa", disse o pai ao telefone. A mãe dele estava a ficar doente. Outra vez. Ela já tinha vencido o cancro uma vez e, em maio de 2020, recebeu a terrível notícia: o cancro tinha voltado. Estava na quarta fase.
"O basquetebol já não era tão importante", disse Tyren. Regressou a casa para estar ao lado da mãe.
Durante esse tempo, a pandemia de COVID-19 estava em pleno andamento. Tyren tentou arranjar um emprego, mas com tudo fechado, não conseguiu nada. Ficaram só ele e o irmão Kam em casa, a tentar encontrar qualquer coisa para manter a sensação de normalidade. Um dia, estavam a jogar uma bola de futebol americano no quintal. Sabendo que Tyren nunca tinha jogado, o irmão ficou impressionado com as suas capacidades.
"Ele disse: 'Olha, mano, tu consegues mesmo fazer isto'", conta Tyren.
Começar do zero
Essa conversa acendeu um fogo no coração de Tyren. Uma nova paixão se abriu. Quanto mais ele jogava e apanhava a bola, mais se apaixonava pelo jogo. De repente, os seus sonhos de basquetebol tornaram-se irrelevantes. Algo maior tomou conta dele.
Mas Tyren tinha de começar a construir tudo a partir do nada. Não conhecia a terminologia do futebol americano. Nunca tinha ouvido falar de uma árvore de percursos. Mais importante ainda, não tinha nenhuma cassete dele a jogar futebol americano para enviar às escolas.
Por isso, Montgomery foi criativo, gravando os seus próprios treinos. "Acabei por ter alguns treinos, algumas rotas que estava a fazer sozinho no ar, e coloquei-os no Facebook", disse.
Reuniu os seus melhores momentos de treino na sua primeira reportagem de destaque, apostando em si próprio. Ainda assim, o início não foi tão tranquilo como gostaria que fosse.
Tyren enviou a sua cassete para todas as escolas de que se lembrou. No entanto, as respostas tinham um denominador semelhante - a sua capacidade atlética, as suas capturas e as suas corridas eram impressionantes. Mas será que conseguia fazê-lo com um capacete e ombreiras enquanto era perseguido e visado pelos defesas?
Vivendo na zona, tentou pela primeira vez entrar na Universidade de Houston. Mas depois de ter sido concedido aos jogadores de futebol um ano extra de elegibilidade na sequência da pandemia, a equipa não tinha um lugar para ele.
Conquistar o seu primeiro lugar
Depois de ouvir "não" muitas vezes, o seu esforço valeu a pena quando a Nicholls State University lhe deu uma oportunidade. Devido a problemas académicos relacionados com os seus créditos universitários, Montgomery não era elegível para jogar em 2022, mas acabou por se apresentar em 2023; jogou em oito jogos e somou 171 jardas de receção em 12 capturas. Infelizmente, uma lesão interrompeu a sua época de estreia.
Depois de recuperar, Montgomery entrou no portal de transferência, mas não tinha mais nenhuma elegibilidade para a Divisão I. O seu leque de opções diminuiu, mas surgiu a melhor.
"Estão a brincar comigo!!! Por favor, ele que me telefone!!!" Foi essa a reação de Jeff Behrman, o treinador principal da Universidade John Carroll, depois de ver o seu filme. Os Blue Streaks competem na Divisão III, mas têm uma rica árvore de antigos alunos da NFL.
"O que mais me impressionou foi o facto de se tratar de alguém que tinha um sonho e estava disposto a fazer coisas invulgares, a sair da sua zona de conforto e a perseguir esse sonho, e nós fomos os felizes beneficiários", disse o diretor desportivo da JCU, Brian Polian.
"Olha, sabes que tenho aspirações a jogar na liga", e ele disse: "'Olha, podemos ajudar-te'", e foi isso que realmente me convenceu e fui para a John Carroll, e isso - o resto é história", disse Montgomery.
Os seus dois anos em Ohio foram repletos de recordes quebrados, elogios e palavras de louvor. Tyren tornou-se imediatamente no melhor recetor da equipa e registou 1.071 jardas de receção em 57 receções na sua campanha de estreia. Na sua segunda época, acumulou 1.528 jardas e 119 receções com 15 touchdowns, ganhando honras de All-American.
Apontar para o próximo nível
O seu impressionante currículo valeu-lhe um convite para o American Bowl e para o 2026 Senior Bowl - foi o único jogador da Divisão III convidado a mostrar o seu talento entre outros finalistas e tornou-se o primeiro jogador da John Carroll a receber este convite. Apenas 130 candidatos puderam participar.
"Os recordes e outras coisas também são fantásticos, mas sinto que não teria conseguido fazer isso sem o meu quarterback, Nick Semptimphelter, e os meus treinadores, o treinador B, o treinador Trav, o treinador Rover, todas as pessoas que acreditaram em mim", disse Montgomery.
A sua última - e decisiva - época universitária veio com um grande peso. Embora tenha trazido os pontos mais altos da sua carreira futebolística, também trouxe os pontos mais baixos da sua vida. A sua mãe morreu de cancro três meses antes do início do seu último ano.
"Eu estava numa situação difícil", disse Montgomery.
"Dizia a mim próprio que ela estava a dormir e ainda não tinha acordado. Houve alturas em que, nos treinos, comecei a chorar e tive de me desculpar. Durante os jogos, olhava para as bancadas e ela não estava lá. O meu pai apoiava-me muito. Dizia-me sempre: 'Sabes que a tua mãe ia querer que continuasses'", recordou.
O futebol americano provou ser um escape, bem como uma forma de homenagear a sua mãe, perseguindo o sonho que ela um dia lhe falou. Durante a sua última época, 28 dos 32 olheiros das equipas da NFL foram a John Carroll para observar Tyren Montgomery.
Houve um burburinho em torno do seu nome e da NFL. Começou a aparecer em simulacros de drafts. O Senior Bowl foi a sua última oportunidade de defender o seu caso, e ele brilhou. Os melhores defesas do jogo não o conseguiram parar.
"Se estão à procura do destaque de uma escola pequena no Senior Bowl, esse destaque foi claramente Montgomery", escreveram os especialistas do NFL.com, Lance Zierlein e Eric Edholm.
"Montgomery foi o destaque do treino inicial, com uma agarrada acrobática por cima da cabeça do talentoso cornerback do San Diego State, Chris Johnson, numa bola profunda um contra um. Essa jogada foi emblemática da capacidade atlética e da competitividade que colocaram Montgomery firmemente no radar dos olheiros da NFL", acrescentaram.
Foi uma jornada pouco convencional - da quadra para o campo - mas nem por isso menos significativa. Ele precisou de tempo e adversidade para encontrar a sua verdadeira paixão e, por meio de um trabalho incansável, alcançou-a rapidamente. Provou que pertence à equipa.
Agora planeia assistir ao sorteio da NFL com a sua família e amigos em Houston.
"Se o meu nome for chamado ou não na noite do sorteio, tenho a certeza de que me vou abaixo", disse Montgomery.
"Há anos que ando a guardar muitas emoções. Por isso, só o facto de poder assinar com uma equipa vai ser muito importante, porque era disto que a minha mãe falava", acrescentou.
O trabalho que fez, juntamente com a crença da mãe, dá-lhe a confiança de que ele sempre esteve destinado a isto. Ela viu o sonho antes dele.
E agora Tyren esforça-se por terminar o que começaram juntos.
"Senti que era a minha vocação na vida", disse Tyren.
"Faz sentido para mim. Tudo no futebol faz sentido. É uma natureza em segunda mão", acrescentou.