Era segundo down e quatro jardas. O quarterback Trevor Lawrence recebeu o snap, virou as costas à zona de golo e fingiu entregar a bola ao running back Travis Etienne Jr. Mas Etienne nunca recebeu a bola. Em vez disso, saiu para bloquear enquanto Lawrence rodava e lançava um passe para a zona de golo. Touchdown.
Jacksonville destruiu os Jets por 48-20, e o quarterback estrela terminou com cinco passes para touchdown, um touchdown em corrida, 51 jardas terrestres e nenhuma interceção. Tornou-se o primeiro jogador na história da NFL a conseguir pelo menos cinco passes para touchdown e um touchdown em corrida, além de ultrapassar as 50 jardas em corrida. Foi a quinta vitória consecutiva dos Jaguars.
A subir desde o fundo
"Acho que nunca vi o Trev assim, e ganhámos juntos um campeonato nacional", disse Etienne à ESPN. Ambos foram colegas em Clemson. "Está em grande forma. Viste-o. O crescimento que vi nele é simplesmente incrível".
Foi uma exibição de Lawrence. Tomou sempre as decisões certas, independentemente da cobertura. Tudo parecia fácil. Tinha o controlo total. Essa foi a história durante o impulso final de Jacksonville na época e até à primavera.
Na temporada de 2024, os Jacksonville Jaguars assinaram um dececionante e quase desastroso 4-13. Terminaram em terceiros na AFC Sul e só venceram um jogo fora de casa. Os Jaguars nem sequer estiveram perto de chegar à pós-temporada. A franquia só disputou os play-offs em duas ocasiões desde 2007.
Para mudar a sorte da equipa, Jacksonville despediu o treinador Doug Pederson e contratou Liam Coen. No último verão, Lawrence teve muito em que pensar. Após a mudança de treinador, teve de aprender um novo sistema ofensivo. Além disso, o playmaker recuperava de uma lesão no ombro que obrigou a cirurgia em dezembro. No geral, não era o melhor momento para o quarterback da franquia.
Este verão foi diferente. Sem lesões a obrigar a parar e recuperar. Sem novo sistema ofensivo nem jogadas para aprender. Apenas uma oportunidade para relaxar, descansar e depois preparar-se para a próxima época. Retomar exatamente onde os Jaguars tinham ficado. E ser ainda melhores.
"No ano passado havia muito mais para assimilar, e a tua cabeça anda a mil porque pensas em demasiadas coisas", afirmou Lawrence. "Agora tudo é muito mais calmo".
Jogar sem amarras
Coen não perdeu tempo a transformar Jacksonville. A equipa surpreendeu com uma recuperação de nove vitórias em 2025: os Jaguars começaram o ano com um triunfo frente aos Carolina Panthers antes de perderem com os Cincinnati Bengals. Depois, somaram um 4-3 nos sete jogos seguintes. Após uma derrota na semana 10 frente aos Houston Texans, Coen desafiou a sua equipa a "jogar sem amarras" e a libertar-se mais em campo.
"Vamos sair e jogar sem amarras durante os quatro quartos, como equipa, e ver o que acontece. Vamos libertar-nos, rapazes. Não quero pensar no que pode acontecer, no que devia acontecer, no que aconteceu na jogada anterior ou no que vai acontecer em três jogadas. Apenas joguem no momento, estejam presentes, animem-se quando algo correr mal e sigamos em frente como equipa", disse Coen.
Também se dirigiu a Lawrence. Disse-lhe que estava a ler bem as jogadas, a fazer as alterações certas e a tomar boas decisões. No entanto, não jogava tão livre como Coen imaginava. Faltava algo. Depois dessa conversa, tudo mudou.
O passe de Lawrence disparou. Novo nível desbloqueado. Até esse momento, os Jaguars tinham uma média de 24 pontos por jogo nas primeiras 11 semanas. Depois, assinaram um final de temporada espetacular, vencendo os últimos sete jogos e com uma média de 34,4 pontos por encontro até ao fim do ano. Só os Los Angeles Rams somaram mais pontos por jogo: 35,1.
Os Jaguars conquistaram a Divisão Sul da AFC e terminaram em terceiros na conferência. Desta vez, não houve dúvidas quanto ao seu lugar na pós-temporada. Jacksonville, como terceiro cabeça de série, recebeu os Buffalo Bills, sextos. Num duelo muito equilibrado, os Bills, liderados pelo então MVP Josh Allen, resistiram e eliminaram os Jaguars por 27-24, acabando com as suas esperanças de uma longa caminhada nos play-offs.
"Quando o teu quarterback é esse tipo de guerreiro, esse tipo de competidor, isso transmite-se a toda a equipa", afirmou o treinador dos Bills, Sean McDermott.
"É um competidor nato", disse o treinador dos Jaguars, Liam Coen. "Esteve a lançar realmente bem, obviamente. Sem dúvida, levou-os em ombros".
Atingir novos patamares
Lawrence, que completou a sua sexta temporada na NFL, acumulou 4.007 jardas de passe, 2.157 jardas em corrida, 359 corridas e 29 touchdowns pelo ar. A sua percentagem de passes completos foi de 60,9% e obteve um rating de 91. E a reta final da última época deixou claro algo: o melhor provavelmente ainda está para vir.
"Muito mais confiante nas minhas progressões e no que sei do sistema, por isso quando entro em campo penso muito menos. O mais importante é que posso reagir, jogar mais rápido, trabalhar em diferentes aspetos do meu jogo porque já não me concentro tanto no que fazer, qual é a jogada ou todos os ajustes. Tudo isso já sei e continuo a estudá-lo e a trabalhá-lo porque é fácil esquecer os pequenos detalhes, mas agora posso trabalhar mais a ligação com os recetores e a comunicação. Este ano estamos muito mais avançados", explicou Lawrence.
Para Jacksonville, os resultados falam por si. Depois de uma época desastrosa com apenas quatro vitórias, Coen conquistou de imediato um campeonato divisional. A equipa encontrou a sua identidade. E desbloqueou algo na mente de Lawrence que agora lhe permite liderar a equipa e jogar como um dos melhores playmakers da NFL. No ano passado terminou em quinto na votação para MVP.
Agora, a equipa chega após uma das melhores séries da sua história e sem alterações na equipa técnica que possam gerar dúvidas. Em vez disso, dedicaram a pré-época a afinar detalhes e a aperfeiçoar a execução.
"No outro dia entrou em campo e fez uma chamada de proteção que não tínhamos utilizado nem revisto em grupo há meses porque não era usada desde a época", contou o coordenador ofensivo Grant Udinski. "E entrou, chamou-a e os rapazes executaram-na. Foi encorajador ver como retomou exatamente onde tínhamos ficado no outono".
Os Jaguars já não começam a época à procura de respostas. Têm o seu treinador, a sua identidade e, mais importante ainda, um quarterback a jogar o melhor futebol americano da sua carreira. Se o impulso final da época passada foi apenas o início e não o teto, Jacksonville está apenas a começar a mostrar do que esta equipa — e Trevor Lawrence — podem vir a ser capazes.