Os Três Leões procuravam disputar a sua primeira final do Mundial em 60 anos, enquanto a Albiceleste ambicionava chegar à segunda consecutiva.
Messi e Kane esperam conduzir o seu país à final
Com 39 anos, Lionel Messi tinha levado a sua equipa até às meias-finais com oito golos, o registo mais elevado em conjunto com Kylian Mbappé na luta pela Bota de Ouro.
Do lado da Inglaterra, Harry Kane e Jude Bellingham, ambos com seis golos, tinham sido fundamentais para levar a equipa a ultrapassar batalhas épicas, talvez nenhuma tão marcante como frente ao México no Estádio Azteca.
Com as injustiças sentidas devido à "Mão de Deus" e as polémicas de David Beckham ainda a causar desconforto, os adeptos que atravessaram o Atlântico esperavam algum tipo de desforra frente a uma Argentina que não tinha estado ao seu melhor nível no torneio, mas que ainda assim tinha vencido todos os seis jogos, marcando 17 golos.
Mais um golo frente à Inglaterra e igualariam o máximo de golos marcados numa só edição do Mundial, feito alcançado em 1930. A Argentina tinha concedido seis golos nesse período, o mesmo que a formação dos Três Leões, que tinha vencido cinco e empatado um dos últimos seis jogos, com 13 golos marcados.
Início físico de ambas as equipas
O palco estava montado.
Kane, a realizar a sua 121.ª internacionalização, um recorde para um jogador de campo inglês, e Messi, a cumprir a sua 33.ª presença em Mundiais, também um recorde, lideraram as equipas perante um ambiente ensurdecedor.
Era expectável um início de jogo físico de ambas as partes, com as equipas a tentarem impor-se e a definir o ritmo desde cedo. Ficou claro que a Inglaterra tinha recebido instruções de Thomas Tuchel para pressionar em todas as oportunidades, com Anthony Gordon a apertar Emi Martinez por três vezes nos primeiros quatro minutos.
Com 10 minutos jogados, seis jogadores ingleses mantinham ainda uma eficácia de passe de 100%, enquanto os homens de Tuchel trocavam a bola com confiança.
Jogo muito interrompido
Jordan Pickford tinha tocado na bola apenas cinco vezes, tal como Messi, que até então estava completamente isolado. Como espetáculo, o jogo deixou muito a desejar nos primeiros minutos, com falta atrás de falta a ser cometida, obrigando o árbitro a interromper constantemente. Para ilustrar, à pausa para hidratação aos 24 minutos, já tinham sido assinalados 11 livres.
Nenhum jogador de qualquer equipa tinha tocado na bola dentro da área adversária, o que dizia muito sobre o jogo, tal como os quatro duelos ganhos em seis tentados por Elliot Anderson e os dois em quatro de Leandro Paredes.
As três tentativas de desarme de Paredes mostravam o ímpeto ofensivo da Inglaterra em certos momentos, com Djed Spence a tentar três dribles para apoiar o ataque. Ambos os seus primeiros desarmes foram bem-sucedidos, tal como dois dos seus três duelos individuais, numa exibição que rapidamente se tornou de grande intensidade.
Ele e Gordon continuaram a causar problemas pelo lado direito da Argentina, mas à medida que o jogo se aproximava do final da primeira parte, a influência de Messi começou a desestabilizar o meio-campo inglês.
Nenhuma das equipas tinha conseguido rematar nos primeiros 30 minutos, apesar dos esforços - algo que não acontecia desde 1966 - embora Enzo Fernandez tenha ameaçado com um remate de longe pouco depois. Um período em que a Albiceleste encostou os Três Leões à sua área parecia poder ser proveitoso, mas do ponto de vista inglês, a Argentina continuava sem remates enquadrados.
Morgan Rogers, que tinha sido escolhido em detrimento de Noni Madueke e Bukayo Saka, tinha apenas tentado cinco passes antes do apito, sugerindo que Tuchel talvez não tenha acertado na escolha.
Stones e Guehi imperiais
Coletivamente, a posse de bola favorecia os argentinos ao intervalo, mas individualmente, os jogadores ingleses mantinham-se firmes. A dupla de centrais John Stones e Marc Guehi completaram 63 passes entre si nos primeiros 45 minutos, todos com sucesso.
Juntamente com o trabalho de Anderson no meio-campo (12 duelos antes do intervalo, o maior registo de ambos os lados), garantiam que os campeões em título não tivessem tudo a seu favor.
Julián Álvarez rematou duas vezes em rápida sucessão logo no início da segunda parte, após um simples passe longo de Martinez que Spence não conseguiu cortar, colocando a Inglaterra em alerta, embora a capacidade dos Três Leões de responder de imediato fosse de louvar.
Jude Bellingham tinha tido uma exibição discreta para os seus padrões, mas a recuperação de posse por duas vezes, metade dos 10 duelos e quatro faltas sofridas mostravam que a sua influência se mantinha.
Um contra-ataque aos 55 minutos permitiu a Rogers fazer o seu primeiro contributo decisivo, com um cruzamento perfeito para Gordon, que apareceu ao segundo poste e finalizou para o primeiro golo, no primeiro remate enquadrado da Inglaterra.
Apesar de lhes ter dado ímpeto e objetivo, apenas serviu para acicatar a Argentina, que respondeu de imediato, sendo necessário um corte incrível de Spence sobre Giuliano Simeone para evitar o empate imediato. Aos 60 minutos, 43,8% do jogo decorria no último terço defensivo da Inglaterra, mas com uma linha de cinco defesas, a Argentina não conseguia encontrar espaços.
Gonzalez muda o foco da Argentina
Os homens de Tuchel tinham-se colocado em vantagem e estavam a dar uma lição defensiva. Isso mudou quando Nico Gonzalez entrou para o lugar de Paredes. Já tinha conquistado alguns cantos antes de um cabeceamento imponente ser desviado com mestria por Pickford, naquela que foi a sua primeira grande defesa.
Uma tripla substituição da Argentina logo após a segunda pausa para hidratação permitiu-lhes assumir o controlo total da posse de bola, e a Inglaterra voltou a ter sorte quando um cabeceamento de Alexis Mac Allister bateu no interior do poste e saiu.
O cabeceamento de Gonzalez ao segundo poste também não entrou, enquanto 84% de posse coletiva argentina começava a causar pânico nos Três Leões.
Fernandez empata com um remate certeiro
Com 26 alívios e sem conseguir sair para o ataque após o golo de Gordon, Tuchel reagiu de imediato, lançando Dan Burn e Nico O'Reilly para os lugares de Declan Rice e do lesionado Reece James.
Uma formação em 5-4-1 ainda assim não foi suficiente para travar Enzo Fernandez, que disparou um remate impressionante a cinco minutos do fim, com a pressão a dar finalmente frutos.
Com nove minutos de compensação para jogar e seis defesas em campo, a Inglaterra ia ter dificuldades, e depois de Mac Allister voltar a acertar no poste, Messi fez mais uma assistência, desta vez para Lautaro Martinez colocar a Argentina em vantagem pela primeira vez no jogo.
Foi mais do que merecido após uma resposta incrível à desvantagem, e agora eram liderados por Messi, cujos oito dribles bem-sucedidos em 11 tentados e 10 duelos ganhos em 17 eram de longe os melhores registos em campo.
Demasiado pouco, demasiado tarde para a Inglaterra de Tuchel
Os primeiros minutos de Ivan Toney no torneio surgiram após o segundo golo argentino, com a Inglaterra a lançar tudo para o ataque nos minutos finais de compensação.
Com Dan Burn também a jogar como avançado improvisado, os homens de Tuchel tiveram de arriscar, mas acabaram por ser penalizados pelas substituições feitas anteriormente pelo treinador para proteger a vantagem.
Tão perto, e ainda assim tão longe para os Três Leões...
