As infra-estruturas são a principal preocupação da monarquia rica em petróleo, única candidata a acolher o Campeonato do Mundo de 2034, que aposta na realização de grandes eventos desportivos para atenuar a sua imagem de país conservador e atrair investimentos estrangeiros.
O primeiro exportador mundial de petróleo bruto não tem falta de recursos, mas tem o seu trabalho dificultado por vários megaprojetos em construção, incluindo o NEOM, uma cidade futurista que custa 500 mil milhões de dólares e que faz parte do ambicioso plano de diversificação económica do príncipe herdeiro Mohammed bin Salmane.
Dos 14 estádios com capacidade para 40 000 espectadores necessários para acolher as 48 equipas do Campeonato do Mundo, o país dispõe atualmente de dois: o Estádio King Abdullah Sports City, em Jeddah, e o Estádio Internacional King Fahd, que está a ser renovado na capital, Riade.
O país, que tem uma liga de futebol estabelecida, tem cerca de trinta outros campos, mas a maioria deles é velha, pequena ou está rodeada de pistas de atletismo.
"Temos mais dez anos pela frente, durante os quais o estado dos estádios vai mudar radicalmente. É um desafio enorme, mas vamos superá-lo", disse à AFP um responsável da Federação Saudita de Futebol.
Alojamento e transportes
Para além do Campeonato do Mundo de Futebol, o país desértico de 32 milhões de habitantes deverá acolher a Taça da Ásia de 2027, os Jogos Asiáticos de inverno de 2029, apesar das críticas dos defensores do ambiente, e os Jogos Asiáticos de 2034, um evento multidesportivo.
O vizinho Catar, que acolheu o primeiro Campeonato do Mundo no Médio Oriente em 2022, investiu até 220 mil milhões de dólares antes do evento, incluindo em infra-estruturas auxiliares.
A Arábia já iniciou a construção de dois novos estádios: o Estádio Internacional Rei Fahd, no topo de um penhasco em Qiddiya, um enorme projeto nos arredores da capital, e outro estádio na cidade de Dammam, no leste do país. A sua inauguração está prevista para daqui a dois anos.
O projeto de um novo estádio em Diriyah, perto de Riade, também foi pré-aprovado, segundo um funcionário saudita, enquanto os meios de comunicação social locais afirmam que em breve serão lançados concursos para a construção e ampliação de campos de futebol, no valor de 2,69 mil milhões de dólares.
Mas o país precisa de mais do que apenas estádios, uma vez que os jogos terão lugar em Riade, Jeddah, Dammam e Abha, bem como em Qiddiya e NEOM.
"Fatores como o alojamento e os transportes públicos dentro e entre as cidades ainda têm de ser desenvolvidos. Mas é evidente que o reino está firmemente empenhado nesta via", disse o arquiteto Hussein Mahran à AFP numa conferência sobre conceção e engenharia de estádios realizada em fevereiro em Riade.
"Um grande desafio"
O calor, num país onde as temperaturas ultrapassam os 40 graus Celsius no verão, é outro desafio para o país anfitrião, apesar de o diretor da Associação Saudita de Futebol, Yasser al-Misehal, ter dito no ano passado que o reino estava preparado para organizar o evento tanto no verão como no inverno.
Já existem projetos de refrigeração para três estádios utilizados pela liga saudita, que atraiu estrelas mundiais como Cristiano Ronaldo e Neymar, disse Radwan Darwish, diretor da empresa saudita de ar condicionado GreenAire.
"Tentar transpor o sucesso da Europa para o futebol no reino é realisticamente difícil sem adaptar todos os estádios", afirmou.
Para além das infra-estruturas físicas, a Arábia Saudita terá também de encontrar os recursos humanos necessários para gerir os estádios, desde a segurança e a limpeza até à emissão de bilhetes e à restauração.
Este é um"grande desafio", disse Lee Collier, do grupo de consultoria STRI, sugerindo que o país do Golfo procurará formar sauditas em vez de importar mão de obra.
"O caminho a percorrer não será fácil", disse Sophocles Sophocleous, representante de uma empresa de relvados híbridos, "mas o que dá esperança é o empenho ao mais alto nível (...) e o capital financeiro, claro".