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Erling Haaland nasceu em Leeds em julho de 2000, dois anos depois de a Noruega ter disputado o seu último Mundial. Por isso, nunca viu o seu país a competir num torneio de topo. Numa entrevista concedida à ESPN antes do início deste Mundial 2026, Haaland admitiu que a sua carreira, já brilhante, lhe teria parecido incompleta se não conseguisse levar a Noruega de volta ao maior palco do futebol mundial. "Parecia-me que algo faltava em 2022 no Catar, depois no Euro-2024. Agora finalmente aconteceu, e já era tempo", afirmou.
Este alívio de uma geração inteira resume, por si só, vinte e oito anos de travessia do deserto. Esta terça-feira, a Noruega disputa no Gilette Stadium de Foxborough o seu primeiro jogo de Mundial desde França-1998. O adversário da noite, o Iraque, pouco importa. O que conta é o regresso.
1998: a idade de ouro de um futebol diferente
Em 1998, sob o comando de Egil Olsen, a seleção podia contar com um plantel talentoso, maioritariamente composto por jogadores a atuar em Inglaterra, entre os quais Henning Berg, Stig Inge Bjørnebye, Ronny Johnsen, Øyvind Leonhardsen e ainda Ole Gunnar Solskjær. O próprio Ståle Solbakken estava rodeado de vários pilares, e com as suas 66 internacionalizações, Kjetil Rekdal era o jogador mais experiente do grupo.
O estilo de jogo refletia o selecionador: direto, físico, pragmático, baseado em bolas longas e força atlética, mais do que na técnica coletiva. Esta equipa da Noruega, com o seu futebol assumidamente pragmático, chegou a ser vista como uma das formações mais defensivas da era moderna. No entanto, os resultados apareciam. A melhor prestação dos Drillos remonta ao França-1998, quando Ole Gunnar Solskjær e os seus companheiros chegaram aos oitavos de final depois de empatarem com o Marrocos (2-2) e a Escócia (1-1), e de conquistarem uma vitória memorável em Marselha frente ao Brasil (2-1) na fase de grupos, então campeão mundial em título. A aventura terminou depois, às portas dos quartos de final, com os noruegueses a serem eliminados pela Itália.
Essa vitória sobre o Brasil permanece como um dos grandes momentos da história do futebol norueguês. Representava aquilo que esta geração sabia fazer melhor do que ninguém: manter um bloco compacto e atacar em transição. O oposto do que o futebol contemporâneo valoriza atualmente.
28 anos de purgatório
Mas essa epopeia de 98 foi um caso isolado. Desde 2000, a Noruega não voltou a participar em nenhuma grande competição internacional. A seleção escandinava esteve perto de se qualificar para o Euro-2004, caindo no play-off frente à Espanha, antes de ver o seu ranking FIFA descer a pique, chegando ao 52.º lugar em julho de 2006. Os selecionadores sucederam-se. Os talentos individuais não faltaram, mas durante muito tempo coexistiram sem formar um coletivo capaz de ultrapassar os play-offs europeus.
Paradoxalmente, foi durante esta longa ausência que o futebol norueguês produziu as suas maiores individualidades. Em 2015, um jovem de dezasseis anos chamado Martin Ødegaard deixou o Strømsgodset IF para ingressar no Real Madrid, tornando-se o jogador mais jovem a disputar um jogo de qualificação para um Euro e a mais jovem contratação da história do clube madrileno. "Foi surreal. Nem sequer tinha idade para conduzir, por isso o meu pai tinha de me levar todos os dias ao treino para jogar com Isco, Ronaldo, Ramos, Modric, Bale e Benzema, como se me deixasse na escola", recordaria anos mais tarde.
Alguns anos depois, Erling Haaland assume o papel de novo prodígio norueguês e impôs-se no Dortmund e depois no Manchester City como um dos melhores goleadores do mundo. Ambos jogam ao mais alto nível europeu, acumulam troféus pelos clubes e batem recordes individuais. Mas veem a Noruega falhar todos os torneios internacionais.
A reconstrução pelas bases
Por detrás dos holofotes virados para Haaland e Ødegaard, operou-se uma transformação estrutural no futebol norueguês. A Federação Norueguesa (NFF) financiou a construção de inúmeros campos de pequenas dimensões nas comunidades locais, oferecendo às crianças espaços seguros para jogarem livremente. Esta abordagem reflete uma convicção profunda expressa por Håkon Grøttland, responsável pelo desenvolvimento de jogadores na NFF: "Sem exceção, os jogadores que são os melhores jogaram muito futebol de rua."
A NFF implementou também um modelo inovador de desenvolvimento chamado "Landslagsskolen" (a Escola das seleções nacionais), destinado a jogadores dos 12 aos 16 anos, mobilizando vinte treinadores a tempo inteiro e 700 formadores em regime parcial para identificar e acompanhar talentos em todo o território.
O resultado desta política vê-se na composição do atual plantel: jogadores formados na Noruega que partiram muito cedo para o estrangeiro, para se confrontarem com os melhores campeonatos. O grupo convocado por Solbakken para o Mundial abrange oito ligas europeias diferentes, com uma média de idades de 26,4 anos. Uma equipa de exilados precoces que regressaram à seleção com automatismos adquiridos na elite mundial. Um perfil radicalmente distinto da geração de 1998, que se baseava sobretudo no campeonato inglês, mas sem esta relação instintiva com o futebol de posse e as saídas de bola trabalhadas.
Solbakken: de jogador a construtor
O homem no centro desta reconstrução viveu ele próprio 1998 por dentro. Ståle Solbakken era médio nessa seleção que bateu o Brasil. Vinte e cinco anos depois, estava no banco, com a mesma missão: levar a Noruega de volta ao Mundial. Depois de os Løvene terem praticamente garantido a qualificação ao baterem a Estónia por 4-1, Solbakken reconheceu que estes vinte e cinco anos de ausência das grandes competições exerceram uma pressão psicológica considerável sobre o seu grupo.
Solbakken assumiu o comando da seleção em 2020 e, apesar de contar com Haaland e outros jovens talentos no plantel, não conseguiu qualificar-se para o Euro-2024. Mas o selecionador manteve a linha táctica e humana, recusando sacrificar tudo o que tinha construído por mais uma não-qualificação.
A confiança entre a equipa técnica e o grupo acabou por dar frutos. A Noruega fez uma campanha perfeita na qualificação, vencendo os seus oito jogos no Grupo I da zona europeia, tornando-se assim a única seleção do continente a terminar a fase de apuramento sem qualquer derrota ou empate. Tudo isto com 37 golos marcados e apenas cinco sofridos, uma média de 4,6 golos por jogo.
O ponto alto da campanha foi a vitória por 4-1 em San Siro frente à Itália. Haaland marcou dois golos em dois minutos já nos descontos, confirmando a presença da Noruega no Mundial. Um símbolo forte: em 1938 e depois em 1998, foi a Itália que pôs fim às campanhas norueguesas. Em 2025, em Milão, os papéis invertem-se finalmente.
Uma equipa de nova geração
A comparação com 1998 termina rapidamente nos nomes das seleções adversárias. Tudo o resto é diferente. Se a Noruega de Egil Olsen apostava no físico, na pressão alta e nos passes longos para os seus avançados de grande estatura, a de Solbakken apresenta um futebol muito mais técnico, orientado para o ataque com princípios modernos.
Assim que a Noruega recupera a posse, acelera de imediato, sem perder tempo na construção, procurando sempre fazer a bola avançar. Esta capacidade de transição é a arma mais temida desta equipa nórdica. No centro do sistema, Ødegaard personifica esta evolução: como capitão e maestro do meio-campo, a estrela do Arsenal dita o ritmo e conduz as ofensivas norueguesas.
No ataque, a variedade ofensiva é inédita para um país com 5,5 milhões de habitantes. Além de Ødegaard e Haaland, Alexander Sørloth, avançado do Atlético de Madrid, é uma alternativa igualmente perigosa, tal como os jovens Antonio Nusa, do RB Leipzig, ou Andreas Schjelderup, do Benfica.
A ligação entre gerações também se reflete nas histórias familiares: Alfie Haaland e Gøran Sørloth, pais de Erling Haaland e Alexander Sørloth, fizeram parte da Noruega que se qualificou para o Mundial de 1994. Trinta e dois anos depois, os filhos chegam como herdeiros conscientes do que representam.
Haaland falou sobre o que significa para si este Mundial nos Estados Unidos: "Vai ser como um sonho tornado realidade. É ainda mais especial, creio eu, porque nunca vivi isto. Por isso será uma sensação e uma experiência interessantes, porque não sei o que é, nunca lá estive. Só quero que chegue, vai ser incrível."
Fez também questão de alargar o significado para além de si próprio: "Nunca vivi a Noruega num Mundial durante a minha vida. Estou simplesmente feliz por estarmos qualificados, e por todas as crianças norueguesas poderem viver isto. Vão recordar-se destes momentos."
Esta equipa não quer apenas marcar presença num torneio mundial. Quer ultrapassar os oitavos de final alcançados em 1998 e afirmar-se de forma duradoura entre as grandes nações do futebol. O Grupo I é propício: a Noruega defronta o Iraque, o Senegal e a França. Três jogos, três testes de natureza distinta. A França de Mbappé, em particular, será o verdadeiro teste a 26 de junho, nos arredores de Boston.