Há Mundiais que nunca acabam. O de 1998, para Vincent Candela, é um desses: todos os anos sente que o está a reviver ao lado dos protagonistas daquela primeira e inesquecível conquista francesa: "Era um grupo fantástico: ainda hoje nos encontramos todos os anos!" Como uma família: e, tal como acontece nas famílias, quando se reencontram parece que o tempo nunca passou, mesmo muitos anos depois. E, no entanto, já lá vão 28 anos desde que o então lateral da Roma ergueu o troféu do Mundial nos céus de Paris, diante do seu povo.
Hoje, com 52 anos, Vincent Candela olha para o Mundial-2026 com a serenidade de quem já sabe o que é viver tudo aquilo, de ambos os lados. A poucos dias do arranque de uma competição que, pela primeira vez na história, vai ser disputada em três países diferentes, México, Estados Unidos e Canadá, o antigo defesa fala em exclusivo ao Flashscore. E a sua história começa, inevitavelmente, nesse verão de 1998, quando os olhos do mundo inteiro estavam postos nos Les Bleus de Jacquet.
"Havia tensão", recorda, "mas acima de tudo uma paixão enorme por jogar aquele Mundial, por estar ali diante do meu povo francês. Uma grande tensão, mas também uma emoção fantástica. Disputar um Mundial aos 25 anos já era algo fenomenal para mim: aproveitei cada momento, do início ao fim."
Nessa edição, Candela jogou apenas um jogo, frente à Dinamarca, mas um jogo decisivo: garantiu o primeiro lugar da França no Grupo C. Ainda assim, Vincent Candela foi um elemento essencial desse grupo vencedor: "A minha melhor recordação é a enorme confiança que existia entre nós: mesmo tendo jogado muito pouco, havia uma crença incrível dentro do grupo. Encarámos os quartos de final e as meias-finais de cabeça erguida, peito feito, exatamente como uma seleção como a França deve fazer – e ainda por cima como anfitriões. A confiança é fundamental num grupo, mesmo para quem joga menos, desde que acredite nos seus colegas."
Desta vez, o seu papel é diferente. Pode ver a sua França como espectador, não como protagonista envolvido, com maior leveza: "Para o espectador não há pressão. Hoje posso simplesmente pensar: que vença a melhor equipa. Sou francês, mas tenho amigos em todo o lado – Itália, França, Brasil. Espero que vença quem realmente vive para o desporto. É assim que vejo as coisas hoje: essa é a diferença entre jogar e ser adepto, ser espectador.”
Quando chega a altura de analisar as perspetivas da equipa de Didier Deschamps, Candela não tem dúvidas: "A França, na minha opinião, é favorita e vai chegar às fases finais, tal como aconteceu nos dois últimos Mundiais. Têm um plantel muito forte. Houve algumas ausências na convocatória, mas isso é normal quando se tem tantos jogadores de qualidade: faz parte do futebol.”
Ser favorito, no entanto, nem sempre é fácil de gerir numa competição em que tudo se decide num mês: "É verdade que todos veem a França na final, mas quando se é forte, é assim que tem de ser. A pressão é normal, mesmo que o selecionador não goste, porque pode levar a algum relaxamento. E o Mundial não permite isso."
Candela sabe-o bem, depois de ter vivido 2002, quando os campeões em título, que também detinham o título europeu, não passaram da fase de grupos, eliminados pela Coreia do Sul e por um Senegal que se estreava em Mundiais: uma queda que o futebol ainda recorda como uma das mais chocantes da história recente. Curiosamente, o Senegal volta a estar no grupo da França em 2026, juntamente com a Noruega e o Iraque. "O Mundial nunca é fácil. Isso faz parte da beleza do futebol", diz Candela, e nessas palavras está toda a consciência de quem sabe que as previsões, num torneio destes, só valem até certo ponto.
Falar da França leva inevitavelmente a Kylian Mbappé, a estrela de um grupo recheado de jogadores excecionais. Candela fala dele com equilíbrio, sem elogios fáceis nem concessões. "Se tiver de apontar um jogador importante, digo obviamente Mbappé, mesmo que não tenha feito uma grande época no Real Madrid. Mas é um jogador que faz a diferença. Espero que assuma a equipa e leve a França à final juntamente com o selecionador.”
Ao lado de Mbappé, no pensamento de Candela, há outro nome que menciona com entusiasmo, também por jogar na "sua" Roma: "Tenho grande confiança no Koné, fez uma época brilhante. Na minha opinião, ainda pode crescer mais em termos de participação em golos e assistências. É um jogador que assume o meio-campo, e isso faz toda a diferença.”
Depois há a questão de Didier Deschamps. Treze anos no comando da seleção, um Mundial conquistado, um longo e frutífero percurso a aproximar-se do capítulo final. "Com Deschamps, nunca digas nunca. É a sua última aventura, mas depois de 13 anos seria maravilhoso se terminasse com uma vitória!"
Candela tem também ideias claras sobre os adversários que mais podem dificultar a vida aos Les Bleus: "Os rivais que a França deve temer são sempre a Argentina, o Brasil e a Espanha. Essas três equipas, na minha opinião, vão chegar às meias-finais." Sobre o Brasil em particular, há uma história ligada ao treinador italiano que Vincent conhece bem: "Estou curioso para ver o Brasil de Ancelotti. O treinador foi um génio ao longo da carreira, mas treinar uma seleção é algo completamente diferente, sobretudo quando não é o teu próprio país”.
E depois há a comparação que surge sempre que se fala da grandeza francesa: Zinedine Zidane contra Kylian Mbappé. Candela corta logo o assunto, sem rodeios. "O Zidane ganhou-nos o Mundial em 1998 com um grupo maravilhoso de jogadores e continua a ser um dos cinco melhores de sempre: por isso, a comparação com o Mbappé ainda não é possível. É verdade que o avançado do Real Madrid venceu em 2018 (e espero que volte a vencer em 2026!), mas espero que assuma a equipa com firmeza e leve a França à final, juntamente com o Deschamps.”
Quando lhe perguntamos se tem algum conselho para todos os jovens jogadores que vão disputar um Mundial pela primeira vez, não hesita. E o conselho não é tático nem técnico: "O conselho que dou é que aproveitem a viagem. Sim, o objetivo é ganhar, mas numa aventura destas aprende-se algo novo todos os dias. Os jogadores vão contactar com culturas diferentes, entre México, Estados Unidos e Canadá. Têm de aproveitar este Mundial e crescer tanto como jogadores como pessoas, porque nunca se deixa de aprender”.
A última pergunta só pode ser um prognóstico. E aqui também, Vincent Candela não hesita, mesmo que haja uma ponta de dúvida: "Quem vai levantar o troféu nos céus de Nova Iorque? França ou Argentina."
E essa final seria uma reedição da decisão de 2022 no Catar, quando a Seleção de Lionel Messi levou a melhor: o mesmo Messi que este ano vai disputar o seu último Mundial. Resta-nos sentar nas nossas poltronas e desfrutar deste espetáculo magnífico. Tal como certamente fará Vincent Candela.