Mundial-2026: Escócia precisa de encontrar a eficácia para quebrar a maldição da fase de grupos

Afinal, já não se trata de uma nação a olhar de longe, com inveja, para o maior palco do futebol. Steve Clarke merece enorme reconhecimento por ter tornado a Escócia novamente presença habitual em grandes torneios, levando o Tartan Army ao Euro-2020 depois de assumir o comando em 2019, antes de embarcar numa aventura norte-americana este ano.

Mas o sucesso altera as expectativas.

Mais uma eliminação na fase de grupos — o máximo que a Escócia já alcançou numa grande competição internacional — já não parece um desfecho aceitável. Os escoceses já não tentam provar que pertencem a um Mundial; procuram provar que conseguem competir num.

No entanto, parece faltar coragem nas fileiras escocesas, o que limita aquilo que o Tartan Army pode alcançar.

Apesar de terem ficado num grupo com os pentacampeões Brasil e Marrocos, o que foi complicado, o Haiti, que regressou ao Mundial mais de 50 anos depois, era um adversário ao alcance.

Os haitianos, com mérito, deram luta a Marrocos (4-2) e mostraram solidez defensiva frente à Escócia (1-0), mas perderam ambos os jogos e foram arrasados pelo Brasil (3-0).

A Escócia conseguiu o resultado necessário frente ao Haiti, 83.º do ranking, mas nunca se impôs verdadeiramente. Contra adversários mais fortes, pareceu satisfeita em tentar manter-se no jogo em vez de procurar controlá-lo.

Os torneios curtos premeiam as equipas que sabem aproveitar os momentos. Em teoria, a Escócia tinha oportunidade de melhorar a diferença de golos frente ao Haiti, mas não soube tirar pleno partido disso.

É uma equipa bem trabalhada e empenhada — como ficou patente na sua dramática campanha de qualificação — mas, no maior palco, continua a ser um conjunto que espera que os grandes momentos lhe caiam do céu.

Essa cautela começa em Clarke. O seu pragmatismo transformou a Escócia de eterna desilusão em presença regular em fases finais, mas as qualidades que os levaram ao Mundial podem agora estar a impedi-los de dar o passo seguinte.

O prestígio está lá

Jogadores como Scott McTominay, John McGinn e Andy Robertson têm currículo para rivalizar com quase todos os que a Escócia já levou a grandes torneios. Entre eles, conquistaram títulos importantes, jogaram na Liga dos Campeões e tornaram-se líderes em alguns dos maiores clubes europeus.

Não é uma equipa inexperiente, nem lhe falta qualidade técnica.

O que existe, sim, é um desfasamento entre a qualidade individual dos jogadores escoceses e a cautela do seu desempenho coletivo.

Depois há a velha questão dos golos. Ou, mais concretamente, de onde vêm.

Clarke apostou sobretudo em Che Adams durante a qualificação e a fase de grupos do Mundial-2026, mas isso não resolveu o debate entre os adeptos.

Poderia Lawrence Shankland ter marcado o golo de que a Escócia tanto precisava? Teria Lyndon Dykes oferecido mais presença física? Será que Oli McBurnie, que não é convocado desde 2021, teria trazido algo diferente?

O facto de estas questões persistirem é um problema.

À entrada para o Mundial, a Escócia continuava sem saber quem era o seu melhor ponta de lança. Clarke tinha uma opção preferida, mas os adeptos conseguiam defender com argumentos válidos três ou quatro avançados diferentes.

As seleções de topo raramente chegam ao maior torneio do futebol ainda à procura do seu homem de referência.

Há, contudo, motivos para otimismo.

Gannon-Doak é o futuro

Todas as equipas escocesas de sucesso tiveram pelo menos um jogador disposto a enfrentar defesas e a mudar o ritmo do jogo. Ben Gannon-Doak traz precisamente essa imprevisibilidade.

Muitas vezes, os ataques da Escócia tornam-se previsíveis. Gannon-Doak pode dar-lhes emoção. Ele está disposto a enfrentar o adversário, obrigando-o a intervir em vez de simplesmente manter a posse de bola.

Em vez de ir integrando gradualmente jovens talentos, a Escócia devia construir a equipa em torno de jogadores capazes de dar vida a jogos que ameaçam fugir-lhe do controlo.

Isso aplica-se também à filosofia geral. Os escoceses precisam de quem arrisque, seja no relvado ou no banco.

A Escócia parece muitas vezes satisfeita por evitar a derrota ou proteger uma vantagem mínima, em vez de procurar uma vitória expressiva. Jogar sem medo é mais fácil dizer do que fazer contra as melhores seleções do mundo, mas ficar parado não traz nada.

O n.º 1 da Escócia

Tal como no ataque, também há dúvidas na baliza.

Craig Gordon, com 43 anos, foi um dos maiores serventes do futebol escocês e não deve nada à seleção, mas o futebol internacional não espera por ninguém.

Angus Gunn, por sua vez, chegou ao torneio depois de ter feito apenas um jogo na Premier League pelo Nottingham Forest na época passada e agora está sem contrato. Não é o perfil de guarda-redes que deveria ter garantida a camisola n.º 1 da Escócia.

Uma das lições deste torneio foi que a Escócia tem de identificar em breve o seu próximo guarda-redes de futuro.

Será Cieran Slicker? Ross Doohan? Jon McCracken? Se Robby McCrorie, ou até Liam Kelly ou Gunn, tivessem uma sequência de jogos na Premiership escocesa, talvez também pudessem entrar nas contas, mesmo que não a longo prazo como os três primeiros mencionados.

O problema é que não há um sucessor óbvio a impor-se na discussão.

Falta de concentração

No fim de contas, a campanha da Escócia foi prejudicada por momentos que simplesmente não podem acontecer ao mais alto nível.

O golo inaugural (e único) de Marrocos surgiu antes de a Escócia se ter estabilizado no jogo, obrigando-a de imediato a correr atrás do prejuízo. Frente ao Brasil, o erro de Scott McKenna foi castigado sem piedade. Seria injusto atribuir a derrota a um só jogador, mas foi o primeiro erro grave.

Esses momentos não são apenas azar. São fatais em Mundiais.

Um empate frente a Marrocos esteve ao alcance. Contra o Brasil, a Escócia era claramente outsider, mas sofrer tão cedo devido a um erro evitável matou qualquer esperança realista de surpreender. O Haiti era a equipa contra a qual os escoceses tinham de ser mais eficazes, mas não foram.

É isso que separa as boas seleções das grandes. As margens são mínimas e as falhas de concentração são castigadas sem piedade.

Nada disto deve ofuscar o que a Escócia alcançou nos últimos anos. Recuperou o orgulho e a consistência da seleção, mas o progresso raramente é linear.

Se a Escócia quer mesmo acabar com a sua maldição da fase de grupos, o próximo passo é claro. Precisa de mais convicção ofensiva, maior confiança nos talentos emergentes e, acima de tudo, coragem para acreditar que pode impor-se frente às melhores seleções do mundo dentro de campo.

O apuramento tornou-se o padrão.

O mais difícil foi regressar ao Mundial. O próximo passo é garantir que a Escócia deixa de tratar a fase de grupos como destino final.