Para os seus admiradores, o debate sobre o direito de Messi ser considerado o melhor futebolista da história ficou oficialmente resolvido quando ele conduziu a Argentina ao título no Catar, em dezembro. Mas a sua carreira ao mais alto nível na Europa está em suspenso. Messi foi suspenso pelo PSG na semana passada por uma viagem não autorizada à Arábia Saudita.
Lavagem desportiva
Messi marcou 31 golos em 71 jogos pelos campeões franceses e é provável que conquiste o segundo título consecutivo da Ligue 1 no final deste mês, mas falhou na sua missão de ajudar o PSG a chegar ao primeiro triunfo na Liga dos Campeões e sofreu derrotas consecutivas nos oitavos de final. O Barcelona esperava trazer Messi de volta a Camp Nou, onde ganhou 10 campeonatos nacionais e quatro títulos da Liga dos Campeões antes de sair em 2021.
A Arábia Saudita, que é regularmente acusada de "sportswashing", ou seja, de ter alojado os maiores nomes do desporto para desviar as atenções do seu historial em matéria de direitos humanos, poderá em breve orgulhar-se de ter os dois maiores jogadores da era moderna na sua Liga, pouco reconhecida.
Sete vezes Bola de Ouro
Ronaldo joga no Al-Nassr, enquanto uma fonte próxima das negociações, que disse à AFP que a transferência de Messi para a Arábia Saudita era um "negócio fechado", não quis dizer em que clube o argentino irá jogar. A falta de uma medalha no Mundial foi durante muito tempo a prova A no debate sobre por que Messi não estaria acima de Pelé e Diego Maradona na hierarquia.
Mas com a vitória da Argentina sobre a França na espetacular final do Mundial do ano passado, em Doha, a questão foi resolvida de uma vez por todas. Com uma carreira brilhante de três décadas, Messi ganhou 37 prémios de clubes, sete vezes a Bola de Ouro e seis vezes a Bota de Ouro. Houve ainda um título da Copa América, uma medalha de ouro olímpica e uma lista de recordes de golos e estatísticas que talvez nunca mais sejam ultrapassados.
Destino
Na sua última participação no Campeonato do Mundo, Messi marcou dois golos quando a Argentina empatou 3-3 no prolongamento e depois venceu nos penáltis. Nem mesmo o hat-trick de Kylian Mbappe conseguiu perturbar o encontro de Messi com o destino numa noite que parecia predestinada. Se Messi é realmente o "maior de todos os tempos" é, obviamente, uma questão tão inútil quanto subjetiva.
O que não se pode negar, no entanto, é que Messi ganhou mais do que os outros sérios rivais pelo status de "G.O.A.T." devido ao número e ao tamanho dos troféus: Pelé e Maradona. Enquanto as três vitórias de Pelé em Mundiais permanecem inigualáveis, a carreira de clube do ícone brasileiro empalidece em comparação com a de Messi.
Menos proteção
Nos seus anos de glória no Barcelona, o argentino chegou regularmente ao topo do futebol europeu de clubes na Liga dos Campeões. Maradona ganhou apenas uma Taça do Mundo e nunca ganhou uma Taça dos Campeões Europeus, numa carreira que se caracterizou por passagens pelo Barcelona e pelo Nápoles.
O contra-argumento, claro, é que Pelé e Maradona jogaram numa época em que os jogadores recebiam muito menos proteção do que Messi e Ronaldo. Pelé abandonou o Campeonato do Mundo de 1966 depois de ter sofrido uma falta muito dura e Maradona também foi duramente atingido durante a sua carreira.
Jorge Burruchaga
Jorge Burruchaga, antigo colega de equipa de Maradona, não gosta de comparar jogadores de gerações diferentes. Burruchaga, autor do golo da vitória sobre a Alemanha Ocidental na final do Campeonato do Mundo de 1986, foi o autor da assistência de Maradona e disse simplesmente que Messi é o melhor jogador da sua época.
"Ganhar ou perder, Messi não é mais nem menos do que Maradona", disse Burruchaga à AFP durante o Campeonato do Mundo. "Messi entrará para a história, aconteça o que acontecer. Há cinco jogadores nos últimos 70 anos que podem ser considerados os melhores do mundo - (Alfredo) Di Stefano, Johan Cruyff, Pelé, Maradona e Messi".
O último nome da lista pode estar prestes a deixar a elite da Europa para sempre, mas Messi ainda não pôs fim a uma carreira internacional que já rendeu 102 golos em 174 partidas. A Copa América do ano que vem, nos Estados Unidos, pode ser um belo canto do cisne nesse sentido.