Após cinco jornadas, a formação comandada por Rúben Amorim segue no segundo posto do agrupamento e já sabe que é nessa posição que vai acabar, pois soma mais quatro pontos do que Sturm Graz e os polacos do Rakow e dista três dos italianos da Atalanta, que têm vantagem no confronto direto com os leões.
O conjunto verde e branco tem, assim, como destino o play-off de acesso aos oitavos – repetindo 2022/23, então após cair da Champions - e nessa fase vai defrontar um conjunto proveniente da Liga dos Campeões.
Para já, os possíveis adversários são Copenhaga, Galatasaray, Manchester United, Lens, Sevilha, Nápoles, Union Berlim, Salzburgo, Feyenoord, Paris-Saint Germain, Newcastle, Milan, Young Boys e Shakhtar, sendo que a lista será reduzida após os embates de terça e quarta-feira.
Antes de pensar nessa eliminatória, ou no respetivo sorteio, marcado para segunda-feira, o Sporting tem um encontro ainda para disputar, com o Sturm Graz, face ao qual se estreou na fase de grupos, com um triunfo na Áustria por 2-1.
Em Graz, os locais adiantaram-se já na segunda parte, aos 58 minutos, pelo dinamarquês William Boving, mas os leões conseguiram dar a volta ao resultado, com tentos do sueco Viktor Gyökeres, aos 76, e do marfinense Ousmane Diomandé, aos 84.
Depois desse encontro, o Sporting conseguiu mais cinco pontos (1-2 com a Atalanta, 1-1 no reduto do Rakow, 2-1 na receção aos polacos e 1-1 em Itália), enquanto os austríacos somaram quatro (1-0 na Polónia, 2-2 com a Atalanta, 0-1 em Itália e 0-1 na receção aos polacos).
Assim, os leões têm o futuro definido, ao contrário do Sturm Graz, que, na última ronda, precisa de, pelo menos, somar os mesmos pontos do Rakow - anfitrião da Atalanta, já com lugar assegurado nos oitavos - para rumar à Conference League.
Face a este cenário, é muito provável que o técnico leonino proceda a várias alterações no onze, após o desaire no reduto em Guimarães por 3-2 e antes da receção ao FC Porto, na segunda-feira, num embate em que se jogará a liderança da Liga Portugal.
Na sua história europeia, o Sporting venceu as primeiras seis receções a conjuntos austríacos, as cinco iniciais sem golos sofridos, mas caiu com estrondo à sétima, ao perder por 4-1 com o LASK, no jogo único do play-off de acesso à Liga Europa de 2020/21, já sob o comando de Rúben Amorim.
No que respeita aos outros grupos, apenas os ingleses do Liverpool (Grupo E) e os alemães do Bayer Leverkusen (H) já asseguraram um lugar nos oitavos de final.
Por seu lado, West Ham e Friburgo (Grupo A), Marselha e Brighton (B), Rennes e Villarreal (F), e Slavia Praga e Roma (G) já sabem que vão seguir em frente na prova, mas ainda está por definir se seguem diretamente para os oitavos ou para o play-off.
Destaque, assim, para os embates West Ham-Friburgo, Brighton-Marselha e Rennes-Villarreal, nos quais tudo se decidirá em confronto direto.
Por seu lado, a Roma, do treinador português José Mourinho, recebe o Sheriff e não tem o acesso aos oitavos na sua mão, já que o Slavia Praga, anfitrião do Servette, tem uma vantagem de dois pontos e quatro golos face aos transalpinos, registando-se uma igualdade no confronto direto (vitórias caseiras por 2-0).
Na corrida à continuidade na segunda prova da UEFA, com apenas quatro lugares em aberto, estão ainda Betis, Rangers e Sparta Praga (Grupo C), Toulouse e Union Saint-Gilloise (E), e Qarabag e Molde (H).