Nas suas próprias palavras, em entrevista ao TribalFootball, o seu tempo no Millwall e aquele dia foram os pontos altos da carreira de Beard: "Todos os adeptos do Millwall se lembram desse momento - quando lá vou, todos os que conheço mencionam esse golo."
Mas, como a maioria das carreiras na Football League, por mais que dias como o de Beard em Highbury sejam especiais, nem tudo foi sol e arco-íris. Depois de deixar o Millwall, clube da sua infância, e ir para o Yorkshire e o Sheffield United, Beard passou mais três temporadas na primeira divisão antes de se transferir para o Southend United em definitivo no verão de 1998. O clube estava com pouco dinheiro depois de ter sido despromovido à Terceira Divisão na época anterior à entrada de Beard e, para piorar a situação, vários jogadores importantes deixaram o clube nesse verão.
O Southend foi o período mais difícil da carreira de Beard e também marcou o fim da sua passagem pela Segunda Divisão. Depois de duas épocas pelo Southend, dois anos em Marbella e um carrossel de clubes de fora da liga, a carreira de Beard chegou ao fim em 2011, no Tooting & Mitcham United.
- Pode falar-nos um pouco sobre os melhores e os piores momentos da sua carreira de jogador? Onde foi mais feliz e onde, se é que houve algum lugar, não se sentiu tão à vontade?
- A minha melhor experiência foi no Millwall, porque era a equipa que eu apoiava quando era miúdo. Assinei contrato com eles quando tinha 14 anos e estreei-me aos 18 anos. Estreei-me muito novo e lembro-me que ganhámos o jogo por 4-1 e eu fui o homem do jogo. Durante o meu tempo lá, tivemos vários sucessos. Lembro-me de termos vencido o Arsenal por 2-0 em Highbury, na Taça de Inglaterra, e eu marquei o primeiro golo. Quando lá volto, toda a gente me fala desse jogo e desse golo. Depois do Arsenal, vencemos o Chelsea no seu estádio e, nesse ano, fizemos uma verdadeira época. Quanto à experiência mais difícil, diria o Southend, porque foi sempre uma luta, não tínhamos dinheiro, tivemos muitos problemas financeiros e essa foi a maior luta da minha carreira.
- Deixou o seu clube de infância, o Millwall, e foi para o Sheffield United no verão, depois da famosa participação na Taça de Inglaterra. O que pensa do antigo clube nesta época da Premier League e das dificuldades que enfrentam depois da promoção da época passada?
- O facto é que qualquer equipa que venha do Championship tem dificuldade em jogar na Premier League e todos esperam que desça novamente. Além disso, o aspeto financeiro afecta o desempenho destas equipas porque não têm o poder financeiro das outras equipas para comprar jogadores melhores. O Sheffield tem estado bem para mim, e Wilder chegou e fez um bom trabalho ao estabilizar o barco durante algum tempo. Vai ser difícil para eles, porque há muitas equipas boas na Premier League, mas espero que saiam da zona de despromoção e se mantenham na liga.
- Falou um pouco dele, mas pode explicar melhor o que pensa sobre o regresso de Chris Wilder ao clube?
- É difícil para ele, porque chegou durante a época e não criou as equipas e não escolheu os jogadores que queria para poder criar a sua filosofia. Está a fazer o seu melhor e a tentar tudo para resolver as coisas, mas é uma tarefa muito difícil, não só para ele, mas para qualquer treinador que estivesse no seu lugar.
- Para além dos seus antigos empregadores, que balanço faz da atual época da Premier League e desta apaixonante corrida ao título?
- Para mim, é a melhor temporada de todos os tempos porque, em geral, vemos duas equipas a lutar pelo título, mas esta época há três equipas a lutar por ele. Vai ser uma batalha até ao fim, mas acho que o Liverpool vai ganhar o título. Acho que está escrito nas estrelas que Klopp vai ganhar a liga. O Arsenal está melhor esta época, mas penso que está a um ano de o conquistar e o City, devido às suas qualidades, vai lutar até ao fim.
- E quanto a um campeonato que conhece bem dos seus tempos de jogador, o que achou da igualmente emocionante temporada do Championship?
- É uma época muito interessante, porque parecia que o Leicester ia ganhar e agora caiu, e o Ipswich Town passou-o. Também na parte inferior da tabela, há uma grande luta entre diferentes equipas e espero que o Millwall não esteja nessa luta pela despromoção. Também nesta liga, todos podem ganhar a todos e as coisas podem mudar muito rapidamente, por isso acho que vai ser uma batalha dura até ao fim.
- Desde que se retirou do futebol, dedicou-se ao mundo dos treinadores, tendo sido treinador de uma equipa de sub-18 do Brighton que incluía jogadores como Evan Ferguson. O que achou do mundo dos treinadores?
- Tem sido fantástico e tenho desfrutado de todos os momentos. Uma experiência importante para mim como treinador foi no Brighton, onde alguns dos jogadores que estão agora na equipa principal foram treinados por mim, como Ferguson, Moran e Molumby. Desde que saí do Brighton, fui treinador da equipa principal ou adjunto em diferentes clubes, onde aprendi muito e gostei de todas as experiências. Além disso, com as equipas com que trabalhei, obtive sucesso (através de) promoções. Agora estou sem equipa, mas a trabalhar com uma agência de futebol em Barcelona, a tentar ajudá-los a identificar diferentes talentos do futebol e à espera da oferta certa.
- Como alguém que já trabalhou com Ferguson antes de o seu nome ser apontado como um dos melhores talentos emergentes da Premier League, como foi trabalhar com ele e o que acha que ele pode vir a alcançar na sua carreira?
- Desde o primeiro momento em que chegou, treinámo-lo como um jogador da equipa principal, porque vimos o grande talento que tinha e o grande potencial que tinha à sua disposição. Não lhe ensinámos apenas a parte técnica, mas ensinámo-lo a jogar na equipa principal e preparámo-lo para essa parte. Outras academias não o fazem; no Brighton, preparamos os jovens jogadores desde tenra idade para o ambiente da equipa principal e para o nível e os requisitos que a equipa principal tem num ambiente de Premier League. E estou muito confiante de que Evan Ferguson será o jogador de futebol mais caro dentro de alguns anos.
- Finalmente, com o Euro-2024 no horizonte, tenho de lhe perguntar sobre a Inglaterra. Conseguirão os ingleses corresponder às expectativas e vencer o torneio?
- Temos a melhor equipa do mundo, mas penso que não temos o melhor treinador do mundo. Acho que o Gareth é demasiado seguro na sua abordagem, demasiado cauteloso e isso afecta o desempenho dos jogadores. Porque não conseguem exprimir-se a 100% devido à tática e à estratégia que Southgate utiliza. Quando Gareth chegou, no início, foi como uma lufada de ar fresco, mas com o tempo tornou-se muito cauteloso e seguro durante os jogos e é por isso que digo que não temos hipóteses de ganhar o torneio. É muito frustrante para mim ver esta equipa com jogadores tão talentosos a jogar de forma tão segura e cautelosa.