E 2024 terá apenas poucoas semanas antes de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo renovarem a sua rivalidade icónica em Riade, na capital da Arábia Saudita.
O talismã argentino Messi não se juntou ao êxodo para o campeonato saudita (SPL) este ano, mas o Inter Miami vai defrontar o Al Nassr, o clube de Ronaldo, na chamada Riyadh Season Cup, a 1 de fevereiro, m torneio de pré-época para os norte-americanos.
O jogo não tem a seriedade dos 35 confrontos anteriores entre os dois ícones do futebol. No entanto, irá mais uma vez colocar a Arábia Saudita no centro das atenções, à medida que o reino expande um portfólio desportivo já repleto de LIV Golf, boxe, ténis e F1.
Quando o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (PIF) comprou o Newcastle da Premier League em 2021, após um processo prolongado acompanhado de gritos de "lavagem desportiva", sublinhou a intenção do país de seguir o exemplo dos Emirados Árabes Unidos e do Catar - os seus vizinhos mais pequenos que financiaram alguns dos maiores clubes da Europa.
Mas a Arábia Saudita quer ir mais longe, no âmbito do seu projeto Visão 2030, que visa diversificar a economia do reino e melhorar a imagem do país a nível mundial.
O desenvolvimento de uma liga nacional capaz de se tornar uma das dez melhores do futebol mundial é crucial e não estão a ser poupadas despesas para que isso se torne realidade.
O PIF assumiu o controlo de quatro dos maiores clubes da Arábia Saudita em junho - Al Nassr, Al Ittihad, Al Ahli e Al Hilal - e depois gastou enormes quantias a recrutar jogadores como Neymar, Karim Benzema, Riyad Mahrez, Sadio Mane e N'Golo Kante, para citar alguns.
Cerca de mil milhões de dólares de talento chegaram num verão que fez girar a cabeça e, com a abertura da janela de janeiro, os adeptos dos principais clubes da Europa poderão perguntar-se quem será o próximo.
Os cínicos podem dizer que um crescimento tão rápido de uma liga regional de baixo perfil para uma capaz de perturbar a velha ordem do futebol está condenado ao fracasso, apontando para a Super Liga Chinesa que brilhou brevemente antes de fracassar. Mas a abordagem saudita - endossada pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman - parece ter sido construída para o longo prazo, mesmo que o aumento inicial no recrutamento de jogadores possa desacelerar.
"Espero que o mês de janeiro não seja muito movimentado, porque acho que o trabalho que foi feito foi bastante interessante e agressivo, e a maioria dos clubes, acredito, tem o que precisa", disse recentemente Michael Emenalo, diretor de futebol da SPL.
Os principais alvos são os jogadores de qualidade que ainda estão no auge da carreira e Mohamed Salah, do Liverpool, e Kylian Mbappe, do PSG, estão na lista de compras.
"Penso que ainda vamos assistir a alguma aceleração nas próximas duas janelas (de transferências), mas depois vamos assistir a uma espécie de abrandamento e a uma estratégia mais a longo prazo", disse à Reuters Dan Plumley, especialista em finanças do futebol na Universidade de Sheffield Hallam: "O objetivo final ainda está longe, mas a estratégia está montada e eles têm algumas pessoas muito inteligentes e experientes a trabalhar nela. E o dinheiro não será claramente um problema. Pessoalmente, penso que será sustentado a longo prazo".
A Arábia Saudita, ao contrário do Catar, anfitrião do Campeonato do Mundo de 2022, tem uma forte cultura futebolística e, há pouco mais de um ano, os Falcões Verdes venceram a Argentina, que viria a ser campeã, no Campeonato do Mundo, dando origem a grandes celebrações.
Embora catapultar o campeoanto saudita para o topo do futebol mundial seja uma prioridade, o investimento nos principais clubes e organizações mundiais é outra.
O reacendimento do projeto da Superliga Europeia após o acórdão do Tribunal de Justiça Europeu deste mês não terá passado despercebido à Arábia Saudita, que poderá encarar o financiamento das ambições da ESL como mais uma forma de espalhar a sua influência.
E com a sua candidatura ao Campeonato do Mundo de 2034, a única recebida, quase certa de ser ratificada pela FIFA no próximo ano, a bolha saudita não parece rebentar tão cedo.