Littlehales é especializado em ajudar os atletas a dar mais importância ao sono no âmbito do treino e da recuperação. O seu trabalho inclui aconselhamento sobre rotinas de sono, sestas, ambientes do quarto, colchões, iluminação e gestão do descanso em calendários exigentes.
Depois de trabalhar com vários clubes de topo, entre os quais o Manchester United, o Arsenal, o Manchester City, o Real Madrid, o Chelsea e a seleção de Inglaterra, Nick é um dos especialistas mais cobiçados.
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Ronaldo é "incomparável"
Depois de ter ajudado figuras como David Beckham, Thierry Henry, Sergio Agüero, Paul Scholes e muitas outras estrelas, Littlehales falou em exclusivo com o Tribal Football, através da Ozoon, sobre Ronaldo, um atleta acima dos restantes.
- Ronaldo já era meticuloso com o sono antes de trabalhar consigo ou houve aspetos que o incentivou a mudar?
Ronaldo foi um atleta incomparável. Investia constantemente tempo e dinheiro em métodos de recuperação que outros jogadores ignoravam. À medida que as redes sociais cresceram, começou a falar abertamente dos seus hábitos de sono: dormia em ciclos de 90 minutos, fazia cinco ciclos por dia e publicava sobre isso na internet.
Naturalmente, as pessoas assumiram que tinha aprendido isso comigo, e eu acordava com artigos que me apresentavam como o treinador de sono de Cristiano Ronaldo. Ele nunca o negou nem fez com que os seus advogados ligassem para pôr fim a essa associação. Imagino que, se nos conhecêssemos hoje, reconheceria que aprendeu aquelas primeiras lições, aplicou-as e utilizou-as para impulsionar uma carreira extraordinariamente positiva.
- Há alguma coisa no sono ou na rotina de recuperação de Ronaldo que o tenha surpreendido?
Embora suponha que Ronaldo tenha aproveitado ao máximo determinadas intervenções, também é suficientemente inteligente para avaliar o seu verdadeiro impacto. Pode reparar num novo dispositivo de monitorização ou numa tendência e perguntar-se: 'Isto vai criar-me outro problema ou ansiedade? Prefiro resolvê-lo de outra forma'. Tem a inteligência necessária para analisar uma intervenção e dizer: 'Não me interessa o que a tendência diz; se não confio nela, não a utilizo'.
Os jogadores modernos não conseguem esconder-se das críticas
Desde a velocidade e a resistência físicas até à tomada de decisões, à recuperação e ao risco de lesão, dormir mal pode prejudicar seriamente o rendimento de um atleta. Nick Littlehales explica como cada detalhe conta no futebol moderno, enquanto Ronaldo continua a bater recordes aos 41 anos.
- De que forma dormir mal pode afetar um jogador de elite como Ronaldo? Pode realmente prejudicar o seu rendimento?
Tal como Cristiano Ronaldo não comeria alimentos pesados antes de um jogo porque quer controlar todos os fatores que entram no seu organismo, otimizar o sono também passa por controlar as variáveis para melhorar o rendimento. Ajuda a gerir a raiva, a tomar decisões, a manter-se alerta e consciente, além de permitir que se sinta fisicamente melhor dentro do relvado, sobretudo agora que todos os jogadores têm uma câmara apontada para si a todo o momento.
As coisas mudaram muito no futebol porque agora existe um acompanhamento muito mais rigoroso e recolhe-se muito mais informação. Temos esse pequeno elemento chamado VAR, toda a gente tem câmaras e existe uma quantidade incrível de intromissão em torno dos jogadores, dos membros das equipas técnicas e dos treinadores. Não há lugar onde se esconder nem para onde ir, e não se pode controlar isso. Só temos de aceitar e perceber que, na maioria das vezes, as pessoas não querem dar-nos uma palmadinha nas costas, mas sim criticar-nos e analisar tudo o que fazemos, de um jogo para o outro.
- Houve alguma coisa que distinguisse Ronaldo de outros futebolistas de elite com quem trabalhou, no que diz respeito à sua atitude perante o sono e a saúde?
Quando Cristiano Ronaldo chegou ao Manchester United, reparou na forma como Ryan Giggs se entregava. Adotou rapidamente uma mentalidade baseada em absorver tudo o que os treinadores e especialistas sugeriam, e procurou ativamente novas formas de melhorar. Quando fui para o Real Madrid, em 2013, Ronaldo já lá estava. O meu caminho até Madrid começou no Chelsea, a trabalhar com Carlo Ancelotti, Paul Clement, o responsável pelo rendimento Jack Naylor e o meu grande amigo, o falecido nutricionista Nick Broad.
Quando Ancelotti saiu para o PSG e, mais tarde, para o Real Madrid, levou Naylor consigo. Convidaram-me para as instalações de treino do Madrid, em Valdebebas. Naquela altura, estavam à frente dos restantes: tinham 80 acessos por impressão digital exclusivamente para os quartos privados dos jogadores. Auditámos todos os quartos, processos e rotinas. Eu trabalhava sobretudo com o pessoal, que traduzia a informação e a transmitia aos capitães. Durante essas sessões, Ronaldo treinava deliberadamente a alguns metros de distância, sempre presente e atento, porque me reconhecia do seu período no Manchester United.
Curiosamente, poucos dias depois da minha chegada, Gareth Bale assinou pelo Real Madrid por 95 milhões de euros. Assim que entrou pela porta, pediu para passar algum tempo comigo, e sentámo-nos com o médico da equipa para analisar tudo. Novo clube, novo país, nova cultura e uma estratégia de recuperação baseada no sono.
Os comprimidos para dormir tornaram-se um problema
Os comprimidos para dormir podem ajudar a adormecer, mas, no caso dos atletas, o problema é que permanecer inconsciente durante várias horas não equivale necessariamente a dormir bem e a conseguir um descanso reparador. Littlehales falou abertamente sobre a forma como os jogadores jovens estão a prejudicar a sua recuperação com comprimidos para dormir, um hábito que pode arruinar as suas carreiras.
- De todos os futebolistas com quem trabalhou, quais tinham os piores hábitos que mantinham de forma constante?
Seria de esperar que a nova geração de jogadores, que tem potencial para jogar até bem depois dos 30 anos ou até durante os 40, seguisse hábitos mais saudáveis. Mas vive num mundo muito diferente daquele de Ryan Giggs nos anos 90 ou de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo na década de 2010.
Embora os treinadores e os técnicos possam recolher mais dados do que nunca, na realidade têm muito menos controlo sobre os jogadores. Até aproximadamente 2012 ou 2016, não existia um acesso sem regulamentação aos comprimidos para dormir. Não era fácil obtê-los. Agora, devido ao acesso à internet, a porta está completamente aberta e é incrivelmente difícil travar o fenómeno. Quando os atletas ou as organizações me contactavam, era sempre para melhorar o rendimento, a saúde, o bem-estar e o estado de alerta.
O que acabou por mudar foi o facto de os clubes começarem a pedir-me que fosse lá simplesmente para evitar que os jogadores fizessem essas coisas contraproducentes. Tento fazê-los perceber que, embora um comprimido possa fazê-los sentir-se bem no momento, não chegarão aos 25 anos a jogar ao mais alto nível. Quando um jogador diz: 'Não parece que me faça mal, é apenas um comprimido para dormir', digo-lhe para continuar assim, mas que daqui a 12 meses o verei na League Two (quarto escalão inglês)".
