Este é o simples pano de fundo de A Taça das Nações Africanas: The Africa Cup of Nations: The History of an Underappreciated Tournament, conta Jackson ao Tribal Football durante uma longa conversa sobre um torneio que nunca deixa de ser polémico.
"Sou fascinado pela história africana em si, não apenas pelo futebol, e também fiz o meu mestrado em política africana", diz Jackson, que na Pitch Publishing encontrou uma editora muito feliz em satisfazer o seu desejo de escrever um livro.
Assim, Jackson mergulhou na abundância de material existente no Museu da FIFA em Zurique e chegou a uma história completa da CAN, desde o início até a última edição, em 2022. Mas o que ele acha do atual torneio na Costa do Marfim? E será que podemos esperar um legado duradouro dos mil milhões de dólares investidos pelo executivo nos estádios e infra-estruturas para o torneio de 2024?
"Tem sido um dos melhores em termos de assistência dos adeptos no estádio. Tivemos algumas presenças medíocres em edições anteriores, em que se notava realmente nos estádios, quando o país anfitrião não estava a jogar", afirma Jackson: "Desta vez, os países vizinhos puderam comparecer e apoiar as suas equipas. Em suma, a Costa do Marfim foi uma anfitriã muito boa. Não houve muita controvérsia e tem sido bom assistir."
- Existe um impacto duradouro para os países que sediam a CAN?
- Não tenho certeza. Os anfitriões mais recentes, como o Egipto e os Camarões, já são nações estabelecidas, enquanto países como a Guiné Equatorial e o Gabão não fizeram grande coisa ao receberem a competição. Estou interessado em ver que tipo de impacto terá na Costa do Marfim, porque este torneio claramente capturou a imaginação dos fãs. Mas é um daqueles países que sempre foi uma nação futebolística.
- Existe um potencial inexplorado da CAN em termos de receitas e ganhos?
- Sem dúvida. Acho que este torneio deve mostrar que, se conseguirmos tornar acessível a outras nações a possibilidade de se deslocarem ao país e irem assistir aos jogos, o ambiente torna-se mais divertido e envolvente.
- Se tivesse um orçamento ilimitado, o que introduziria para que a CAN cumprisse o seu potencial?
- Provavelmente, concentrava-me principalmente nos gramados. Os campos foram a ruína de muitas CAN no passado. Pensando em 2013, um dos campos ficou tão mau que mudou completamente a forma como as equipas tinham de jogar. Outra coisa é investir nos treinadores africanos e dar-lhes a capacidade e o caminho para liderarem as suas equipas nacionais. Há muitos nomes que andam por aí e que não são de África. Talvez haja alguns treinadores africanos muito bons no continente que simplesmente não têm oportunidade.
- O Senegal, atual campeão, e o Egito foram eliminados precocemente. O que é que aconteceu?
- O Norte de África não teve um bom desempenho e não tem tido bons resultados em países subsarianos com frequência. O Senegal foi demasiado bom na fase de grupos. Depois de ter pesquisado sobre o torneio, descobri que há muitos exemplos de equipas que começam muito bem e depois caem no primeiro obstáculo. Da última vez, o Senegal foi péssimo na fase de grupos, mas ganhou o torneio. Desta vez, a Costa do Marfim foi péssima no grupo, mas chegou às meias-finais. É a história do torneio.
- Marrocos esteve muito bem no último Campeonato do Mundo, mas desiludiu aqui. Não é a primeira vez que vemos um país africano a ter um bom desempenho no Mundial e ficar aquém das expectativas numa CAN. Por que acha que isso acontece?
- Há algo no nível de competição da CAN. Parece que é o melhor tipo de nivelamento do campo de jogo. Há jogadores da terceira divisão espanhola que enfrentam uma seleção da Costa do Marfim com jogadores da Serie A e da Ligue 1 e que lhes dão uma tareia. Eles têm esta vontade e esta competitividade de 'vamos dar-vos um murro na boca porque sabemos que somos os underdogs'. Isso acontece muito na CAN, é muito complicado.
- Tivemos oito novos participantes nas quartas-de-final, em comparação com apenas dois anos atrás. Isso é bom ou mau?
- Acho o debate muito interessante, porque já vi algumas pessoas dizerem que é uma coisa má, no sentido de que as seleções africanas fortes não são tão fortes assim, e é por isso que elas têm dificuldades quando vão para o Mundia. Mas para a CAN acho que é ótimo, porque está a inspirar gerações de jogadores destes países. Algumas dessas nações nunca chegarão a um Mundial, mas podem comemorar o sucesso na CAN. Pessoalmente, acho que é ótimo, só aumenta o drama e as histórias, o que é muito, muito importante.
- O futebol sul-africano tem enfrentado dificuldades desde a viragem do século, mas está nas meias-finais. Isso é uma surpresa para si?
- É em parte surpresa, mas também é em parte 'finalmente'! É um país deixou a bola cair completamente. Eles têm uma liga nacional muito forte e os jogadores não saem da África do Sul porque, financeiramente, são muito bem pagos. Mas, ao chegar a este torneio, senti que eles iriam se sair bem. Esta equipa tem algo de especial. Não estiveram muito bem contra Cabo Verde, mas Ronwen Williams foi incrível durante todo o jogo. Não esperava que chegassem à final, mas tinha-os como um underdog.
- Mesmo para os padrões da CAN, é uma atitude bastante ousada demitir o técnico durante o torneio. Será que a Costa do Marfim conseguirá vencer a competição agora?
- Depois do que fizeram contra o Mali, quem é que vai apostar contra eles? A República Democrática do Congo terá de aproveitar as suas oportunidades, tal como o Mali não o fez. É uma equipa muito, muito boa, mas de uma forma ou de outra vai ser dramático.
- Qual é a sua impressão sobre a Nigéria?
- É uma seleção muito interessante para mim. Antes do torneio, eu não tinha confiança no técnico (José Peseiro), para ser sincero. Não o via como um treinador que venceria um torneio da CAN. Até agora, ele provou que eu estava errado. Osimhen tem jogado muito bem e provavelmente tem sido o melhor jogador da seleção. Mas há algo ali que não consigo entender. Sinto que vem aí um jogo ruim da Nigéria.
- Quem foi o melhor jogador do torneio até agora?
- Acho que há alguns. Fofana é um deles, Ola Aina também. Chancel Mbemba, da República Democrática do Congo, também merece muito crédito. Fiquei muito impressionado com o desempenho dele na defesa da seleção congolesa. E também Ronwen Williams, que fez algumas defesas importantes.
Quem vencerá a CAN 2023?
- Acho que a Costa do Marfim vai ganhar.
O livro de Ben Jackson "A Taça das Nações Africanas: The History of an Underappreciated Tournament" está disponível na Pitch Publishing.